德州奧斯汀——扎克史蒂芬還記得那通電話，他認為那是他職業生涯中最艱難的時刻。

2022 年末，主教練格雷格·伯哈爾特(Gregg Berhalter) 告訴這位門將，他不屬於美國世界盃名單的一員，儘管有些人認為他是超越馬特·特納(Matt Turner) 的狀元秀。

隨後，29歲的斯特芬出人意料地被召回國家隊，作為伯哈爾特的繼任者，毛里西奧·波切蒂諾首次入選國家隊，準備週六在奧斯汀對陣巴拿馬的友誼賽以及三天后在瓜達拉哈拉對墨西哥的友誼賽。

「這真是一個值得驕傲的時刻，」史蒂芬本週在球隊訓練營中說道。 「重返賽場是我的一個大目標。回歸感覺很棒。

「教練們對我有信心。他們看到了我。他們相信我。再次穿上美國隊球衣，你正在為比你自己更偉大的事情而努力，」他說。

史蒂芬已經代表國家隊出場 29 次，他似乎鎖定了 2022 年世界盃的席位。他已經首發了六場預選賽，並被視為伯哈特的首選門將，伯哈特在斯特芬擔任 2018 年美國職業足球大聯盟年度最佳門將時執教哥倫布。

斯特芬在 2022 年逐漸退出球隊，這可能是在伯哈特打來可怕的電話之前幾個月就開始的。

在與曼城簽約的三個賽季中，他僅在英超聯賽中出場兩次，但在2022年6月缺席國家隊訓練營和四場世界盃熱身賽時，他仍然是美國隊的第一人。

史蒂芬說，休息是必要的，因為“我在精神上很掙扎，生活中的處境並不好。我在英格蘭掙扎著。”

這場鬥爭始於大流行的封鎖，並持續了多年。

「在曼城經歷了漫長而艱苦的賽季後，我需要與家人一起重新調整。我認為我的心態不對，」史蒂芬說。 「我決定退出。已經晚了，大約一周前。時機不太好，但這是我需要做的事情。”

到了秋天，斯特芬在俱樂部賽季初期也因膝蓋問題而陷入困境，當時他被租借到乙級俱樂部米德爾斯堡。

伯哈特挑選了特納、伊桑·霍瓦斯和肖恩·約翰遜作為他的名單，特納參加了卡塔爾的全部四場比賽。斯特芬表示，他不知道將他排除在世界盃陣容之外的決定是否是表現問題，或者缺席訓練營是否損害了他與伯哈爾特的關係。

「這個問題你得問格雷格。我想我已經開始進入狀態了，」史蒂芬說。

伯哈爾特因提前退出美洲杯而於 7 月被解僱。史蒂芬回來了。

「他像以前一樣重新融入球隊。這是一個再次嘗試證明自己並讓自己重返球隊的機會，」富勒姆的美國隊友、英超對手後衛安東尼羅賓遜說。

「很高興擁有他，」羅賓遜說。 “聽起來他又開始享受足球了，而且他的處境比以前好多了。”

史蒂芬同意這項評估。

「當然。我已經結婚了，有一個漂亮的女兒，我剛買了房子，有了一些穩定的生活，所以是的，」史蒂芬說。

史蒂芬於 1 月重返美國職業足球大聯盟，與科羅拉多簽訂了一份為期三年的合同，並首發了全部 31 場比賽。自 2022 年 3 月預選賽決賽以來，他就沒有為國家隊出場過，儘管一年後他在中北美及加勒比地區國家聯賽中擔任替補。

美國隊與墨西哥和加拿大共同主辦 2026 年世界杯，自動獲得預選賽資格。波切蒂諾的職責是帶領美國隊深入世界杯，自2002年以來，美國隊從未進入過四分之一決賽，自1930年以來，美國隊從未進入過半決賽。

「他應該有機會和我們在一起，」波切蒂諾談到斯特芬時說道。 “這是一個見到他並進行分析的好機會。”