從9 月29 日到11 月25 日，地球將擁有自己的迷你月亮。的小行星。 |圖片來源：法新社

從9 月29 日到11 月25 日，地球將擁有自己的迷你月亮。的小行星。

我們的新迷你月亮直徑約為 10 米，將被地球引力捕獲 57 天。它很小而且很微弱，所以肉眼或小型望遠鏡看不到它，但大型望遠鏡可以看到它。

什麼是迷你月亮？

美國宇航局將“衛星”定義為“繞行星運行的自然形成的物體”。直覺上，我們認為衛星是會停留一段時間的大岩石，就像我們自己的月球一樣。

天文學家將迷你衛星定義為暫時被行星引力捕獲的小行星或彗星。小衛星很常見，但大到足以被發現的衛星更為罕見。

2024 PT₅只是地球捕獲的第五個探測到的迷你月球。

繞軌道運行還是只是飛過？

如果迷你衛星在返回其圍繞太陽的通常軌道之前至少完成繞地球一周的運行，則它是一個「暫時捕獲的軌道飛行器」。

如果一個迷你衛星被地球引力捕獲但沒有繞著完整軌道運行，那麼它就是「暫時捕獲的飛越」。

地球的兩個迷你衛星是“臨時捕獲的軌道飛行器”，而另外三個（包括 2024 PT₅）則屬於“臨時捕獲的飛越”類別。

迷你衛星從何而來？

迷你衛星是來自大量近地天體（或近地天體）的小行星，這些天體暫時脫離了圍繞太陽的軌道。

近地天體被定義為漂浮在太空中的自然物理物體，例如小行星（太空岩石）或彗星（由岩石和冰組成的骯髒太空雪球），它們繞太陽運行並接近地球與太陽距離的1.3倍以內在它們軌道上的某一點。

由於這些物體與太陽的距離與地球的距離大致相同，因此它們有時會被地球的引力捕獲。

2024 PT₅ 和之前的一個名為 2022 NX₁ 的迷你衛星都是從一群與地球距離相似的繞太陽運行的小行星（稱為阿朱納斯）捕獲的。阿朱那是印度教史詩《摩訶婆羅多》的主角之一。

第一個迷你月亮——而且是假的

第一個已知的迷你衛星稱為 1991 VG。它於 1991 年底抵達，於 1992 年初離開，與 2024 PT₅ 一樣，直徑約 10 公尺。

2002年，業餘天文學家Bill Yeung發現了他認為的第二顆迷你衛星：J002E3。

然而，經過仔細檢查，該物體顯示出光譜，表明它塗有含有氧化鈦的白色油漆。然後，對該物體的亮度如何隨時間變化的研究發現其形狀類似於火箭的上級。

天文學家現在認為 J002E3 是阿波羅土星五號火箭 (S-IVB) 的第三級，而不是天然的迷你衛星。

更多發現——但需謹慎

J002E3的情節轉折讓天文學家變得更加謹慎。當 2006 年 9 月 14 日發現另一個迷你衛星（2006 RH120）時，它首先被歸類為人造衛星。然而，經過更多觀察，發現它是一個直徑約2-7米的天然迷你月亮。 2006 RH₁2₀從2006年7月一直持續到2007年7月。

下一個迷你月亮，2020 CD₃，被地球引力捕獲了兩年多，使其成為迄今為止觀測到的捕獲時間最長的迷你月球。它於 2020 年 5 月逃離地球軌道。

業餘天文學家 Grzegorz Duszanowicz 和 Jordi Camarasa 發現了 2022 NX₁ 使用 納米比亞的月球基地南天文台。 與 2006 RH120 類似，它最初被認為是過去太空任務中的人造物體。

後來確定它起源於Arjunas，就像2024 PT₅一樣。雖然它是在 2022 年被發現的，但它在 1981 年 1 月和 2022 年 6 月被地球引力暫時捕獲。

後來發現 2022 NX₁ 是一顆直徑 5-15 公尺的天然迷你衛星。

我們會發現更多的迷你衛星嗎？

模型表明，在任何給定時間，地球至少有一個捕獲的直徑小於 1 公尺的迷你衛星。

儘管天文學家認為我們總是有一個迷你月亮，但這些天體很難被發現。這是因為它們又小又弱。它們通常是由專門尋找地球附近小行星的計畫發現的。

2024 PT₅ 是透過小行星地球撞擊最後警報系統 (ATLAS) 發現的，該系統是一個專門用於搜尋小行星的正在進行的專案。 2006 RH₁20 和 2020 CD₃ 是透過正在進行的近地小行星卡特琳娜巡天 (CSS) 發現的。 1991 VG 由 SPACEWATCH 小組使用 Spacewatch 望遠鏡發現。

這些項目將繼續尋找小行星，包括迷你衛星。當維拉·C·魯賓天文台的遺產時空巡天（LSST）在未來幾年開始觀測時，我們還可以期待新的發現和調查。

這個龐大的項目將在十年內每隔幾天拍攝一次整個天空的圖像。 Vera C. Rubin 天文台預計將於 2025 年中期迎來第一道曙光。

本文是根據知識共享授權從 The Conversation 重新發布的。閱讀原文。