美國太空總署週三宣布，陷入困境的波音飛船將於週五嘗試從國際太空站脫離並返回地球，船上沒有任何太空人。

該航太局表示，只要新墨西哥州著陸點的天氣預報保持晴朗，星際客機太空艙的無人駕駛發射就將順利進行。返回地球的旅程預計將持續約六個小時，最終在週六凌晨在新墨西哥州的白沙太空港著陸。

這次返航是高風險試飛的最後階段，但這次試飛並未照計畫進行。這次任務是 Starliner 的首次載人太空旅行，旨在證明波音公司能夠可靠地運送太空人往返太空站，為美國太空總署認證其這樣做鋪平了道路。但在6 月5 日將美國太空總署太空人布奇·威爾莫爾和蘇尼·威廉斯送入太空後，太空船的幾個推進器突然出現問題，在其推進系統中檢測到氦氣洩漏。

這些問題迫使美國太空總署將星際客機和太空人留在太空站的時間比預期長了幾個月，因為地面工程師忙於調查故障。最終，NASA 決定 Starliner 太空艙將在沒有任何乘客的情況下飛回地球，而 Wilmore 和 Williams 則等待 2 月搭乘 SpaceX 太空艙回家。

「我個人非常期待星際客機的回歸，」美國太空總署商業載人計畫經理史蒂夫·史蒂奇週三在新聞發布會上表示。 “我們在這次試飛中學到了很多東西，但我確信，在脫離對接和離軌階段，我們將繼續了解更多。”

Starliner 計劃於東部時間週五下午 6:04 左右離開太空站，然後在東部時間上午 12:03 在新墨西哥州著陸。

美國太空總署約翰遜太空中心星際客機脫離和返回首席飛行總監安東尼·瓦雷哈表示，脫離過程將與太空人在船上的過程略有不同，太空艙向上移動並離開太空站的速度更快。這些變化主要是為了保護太空站以防出現問題，如果有必要的話，太空人將不會在太空站上手動控制太空船。

在遠離軌道前哨站後，星際客機的引擎將啟動所謂的脫軌燃燒，使其走上穿過地球大氣層的熾熱路徑。當它接近新墨西哥州的著陸點時，太空艙將在太空船上方部署降落傘，在太空船下方部署安全氣囊，以緩衝其著陸。

對於波音公司來說，其 Starliner 太空艙的成功回歸可能是一個苦樂參半的時刻。如果一切順利，這可能表明 NASA 太空人可以乘坐太空船安全飛回家，儘管該機構的高級官員一致投票呼籲 SpaceX 進行返程飛行，以盡量減少額外故障的風險。

目前尚不清楚美國太空總署的認證過程將如何進行。史蒂奇表示，美國太空總署和波音公司正在合作修改推進器。一旦車輛歸來，工程師將有機會評估其性能，並進行額外的工作。

「所有這些都將開始發生，並且有團隊開始考慮我們要做什麼才能使車輛在未來獲得全面認證，」史蒂奇說。

波音公司是根據美國太空總署商業載人計劃獲得合約的兩家私人公司之一，這些公司在該機構的太空梭退役後建造新的太空船，將太空人送入近地軌道。作為該計劃的一部分，競爭對手公司 SpaceX 開發了載人龍飛船，自 2020 年以來一直在運送 NASA 太空人往返太空站。