佛羅裡達州卡納維爾角（美聯社）—美國宇航局的一艘太空船已準備好啟航前往木星及其衛星木衛二，這是尋找地球以外生命的最佳選擇之一。

歐羅巴快艇將在月球的冰殼下方進行觀測，人們認為那裡的海洋正在相當接近地表的地方晃動。它不會尋找生命，而是確定那裡的條件是否能夠支持生命。還需要執行另一項任務來清除潛伏在那裡的微生物。

「這對我們來說是一個機會，不是要探索一個數十億年前可能適合居住的世界，而是一個今天可能適合居住的世界——現在，」計畫科學家科特·尼布爾說。

其巨大的太陽能電池板使快船成為美國宇航局為調查另一個星球而建造的最大的飛船。它需要 5 1/2 年才能到達木星，並將潛入距離木衛二表面 16 英里（25 公里）的地方——比任何其他太空船都要近得多。

SpaceX 的獵鷹重型火箭計劃於本月從 NASA 甘迺迪太空中心升空。任務成本：52億美元。

木衛二，木星眾多衛星中的超級巨星

歐羅巴是木星 95 顆已知衛星之一，其大小幾乎與我們的月球一樣大。它被冰蓋包裹，估計厚度為 10 英里至 15 英里或以上（15 公里至 24 公里）。科學家認為，這片冰凍地殼中隱藏著一個可能深達 80 英里（120 公里）或更深的海洋。哈伯太空望遠鏡發現了從地表噴發的間歇泉。木衛二是伽利略在 1610 年發現的，是木星的四顆伽利略衛星之一，另外三個衛星是木衛三、木衛一和木衛四。

尋找支持生命的條件

木衛二可能蘊藏著什麼樣的生命？正如我們所知，除了水之外，有機化合物也是生命所必需的，此外還需要能源。就歐羅巴而言，這可能是海底的熱噴口。計畫副科學家邦妮·布拉蒂（Bonnie Buratti）想像任何生命都像起源於地球深海噴口的細菌生命一樣原始。 「我們不會從這次任務中得知，因為我們看不到那麼深，」她說。與火星任務的宜居性是眾多問題之一不同，快艇的唯一工作是確定月球是否可以在其海洋或冰層中的任何水域中支持生命。

超大型太空船

當其太陽能機翼和天線展開時，快艇大約有一個籃球場那麼大——首尾相連超過 100 英尺（30 公尺）——重量接近 13,000 磅（6,000 公斤）。由於木星離太陽較遠，因此需要一個超大的太陽能板。主體大約有露營車那麼大，裡面裝滿了九種科學儀器，包括可以穿透冰層的雷達、可以繪製幾乎整個月球地圖的相機以及用於梳理木衛二表面和稀薄大氣層內容的工具。這個名字讓人想起幾個世紀前快速航行的船隻。

環繞木星飛越歐羅巴

前往木星的環島之旅將跨越 18 億英里（30 億公里）。為了增添更多魅力，該太空船將於明年初飛越火星，然後在 2026 年末飛越地球。在繞木星運行時，它將與木衛二相遇 49 次。任務於 2034 年結束，計畫撞擊木衛三——木星最大的衛星，也是太陽系的最大衛星。

飛越木衛二造成巨大的輻射風險

除了太陽之外，木星周圍的輻射比太陽系中其他任何地方都多。木衛二繞氣態巨行星運作時會穿過木星的輻射帶，對太空船來說尤其具有威脅性。這就是為什麼 Clipper 的電子設備位於具有密集鋁和鋅牆的金庫內。所有這些輻射都會消滅木衛二表面的任何生命。但它可以分解水分子，或許還能將氧氣一直釋放到海洋中，為海洋生物提供燃料。

今年早些時候，美國太空總署感到恐慌，因為太空船的許多電晶體可能無法承受強烈的輻射。但經過幾個月的分析，工程師們得出結論，任務可以按計畫進行。

木星和木衛二的其他訪客

美國太空總署 (NASA) 的雙胞胎先鋒號太空船和隨後的兩架航行者號在 1970 年代橫掃木星。航海家號提供了第一張木衛二的詳細照片，但距離相當遠。 NASA 的伽利略號太空船在 20 世紀 90 年代多次飛越月球，飛越距離最近 124 英里（200 公里）。美國太空總署的朱諾號太空船仍在木星周圍運行，並已添加到木衛二的相簿中。歐洲太空總署去年發射的果汁太空船將在快艇一年後抵達木星。

木衛三和其他可能的海洋世界

與木衛二一樣，木星的巨型衛星木衛三也被認為擁有地下海洋。但它的冰凍外殼要厚得多，可能有 100 英里（160 公里）厚，這使得探測下面的環境變得更加困難。卡利斯託的冰蓋可能更厚，可能隱藏著海洋。土星的衛星土衛二有間歇泉湧出，但它比木星遠得多。土星的衛星泰坦也是如此，也懷疑有地下海。雖然太陽系之外尚未證實存在海洋世界，但科學家相信它們就在那裡，甚至可能相對常見。

宇宙瓶中的訊息

與之前的許多機器人探險家一樣，快船也承載著來自地球的訊息。連接到電子庫的是一塊三角形金屬板。一邊是一個標有「水字」的設計，用 104 種語言表示水這個字。另一面是美國桂冠詩人艾達·利蒙 (Ada Limon) 寫的一首關於月球的詩，還有一塊矽片，上面刻有 260 萬人報名參加的代駕活動。

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