如果你站著 2020 年卡梅倫峰火災後，科羅拉多州卡什拉普德雷河 (Cache la Poudre River) 河岸上洶湧的河水可能呈現黑色。這些由灰燼和燒焦的土壤組成的泥漿傾瀉到水庫中，為下游城市柯林斯堡提供飲用水，該市約有 17 萬人口。儘管幾週後水看起來再次清澈，但美國林務局落基山研究站的生物地球化學家查爾斯·羅德斯表示，他仍然看到流域火災產生的污染物。

最近的研究發現，雖然一些流域在火災後五年內開始恢復，但其他流域可能會發生根本改變，永遠不會完全恢復到火災前的狀況。隨著世界變暖，野火變得更加常見、規模更大、燃燒時間更長，水文學家、生態學家和水管理官員正在爭先恐後地了解和減輕火災污染的水可能對人類和生態系統造成的後果。

在健康的森林中，地面上有許多「垃圾」——松針、枯葉、碎片。 「它的作用就像一塊海綿，」羅茲說。 “當降雨到來時，它會緩慢地穿過該層並滴入土壤中。”當大火燒焦土地時，它們會燃燒植被和有機物，留下極易受到侵蝕的裸露景觀。雨水不會滲入地下，而是直接從地表滑落，快速移動，捲起土壤，並將其帶入溪流和河流中。這不僅會導致沉積物堆積，還會破壞水的化學性質。羅茲發現，在一場嚴重火災近 15 年後，河川中氮等營養物質的含量有所增加。這些營養物質會導致有害的藻華，儘管它們不會直接影響飲用水品質。但其他地點在重大火災後顯示錳、鐵甚至鉛等重金屬含量增加，會使水處理過程變得複雜。

美國西部的其他地區，如新墨西哥州的陶斯和加州的聖克魯斯，也面臨類似的問題，因為氣候變遷和數十年的滅火實踐導致野火發生頻率和持續時間增加。在 20 世紀的大部分時間裡，美國林務局和其他土地管理機構的目標是阻止所有火災燃燒，認為這是保護森林的最佳方式。但自然發生的低強度火災可以改善森林健康，防止茂密的灌木叢和枯樹積聚，從而成為燃料。

「經過 140 年的滅火，我們在地面上積聚了大量的燃料，我們知道，其後果——再加上惡劣天氣的增加——使得真正發生強烈火災的可能性比以前高得多， 」環境社會學家、華盛頓州惠特曼學院教授、荒地消防志工艾莉莎‧科德納(Alissa Cordner) 說。 “我們也有越來越多的人生活在森林附近，並遷移到荒地與城市交界處的地方。”如果野火燒過流域，任何城市都面臨水污染的風險。

「消費者很少了解幕後發生的所有這些事情，」羅茲說。野火發生後，供水商不知疲倦地工作，以確保居民的水龍頭不會受到影響，這需要林務局、美國地質調查局等土地機構和當地管理機構之間的合作。他們定期進行水測試，安裝沉積物控制結構，有時會改變水處理方案以應對增加的污染物負荷。