《學徒》所強調的電影藝術元素之一就是表演。這部電影以唐納德·川普(Donald Trump) 在19 世紀七八十年代的崛起為戲劇，演員陣容包括川普家族成員以及紐約政界和社會名流，其中最重要的是律師兼斜線修復者羅伊·科恩(Roy Cohn)，他的川普的指導為這部電影的標題提供了一種解釋。扮演這些角色的演員，包括飾演川普的塞巴斯蒂安·斯坦和飾演科恩的傑里米·斯特朗，在某種程度上構成了表演風格的試金石——以及視覺作品展示這些風格的力量（或失敗）。

這部電影由阿里·阿巴西執導，加布里埃爾·謝爾曼編劇，故事開始於二十多歲的唐納德（我們會直呼這些角色的名字，以將他們與真實的人區分開來）開始忍受嚴重的外區症候群。他與父親老弗雷德·川普（馬丁·多諾萬飾）一起管理科尼島的川普村，這是一棟中產階級公寓大樓。唐納德的工作很骯髒：他挨家挨戶收租金，通常是現金，威脅驅逐，並面臨房客的侮辱甚至身體攻擊。他想要更多——也就是說，成為曼哈頓的房地產玩家——他開始大手筆，並計劃翻新中央車站旁的準將酒店。他的宏大背後有一定的願景：當時的紐約市正陷入嚴重的金融困境，人們普遍認為它正處於不可逆轉的衰退之中，但唐納德確信這座城市會反彈，並且他可以幫助紐約再次偉大。

唐納德心目中的紐約是曼哈頓——燈火輝煌、影響力大——他渴望成為上流社會的一部分。唐納德被一家挑剔的私人餐廳和夜總會 Le Club 錄取，在那裡他被認為是一個相對無名的人。但是，電影表明，儘管如此，當他在一次災難性的約會後獨自坐著時，俱樂部最著名的成員之一羅伊·科恩還是注意到了他，他邀請這位笨拙的年輕奮鬥者到他的在節日餐桌上，並向他介紹了兩名黑手黨頭目，他們是也坐在那裡。唐納德解釋說，他從事房地產行業（當他被認定為“弗雷德·特朗普的孩子”時，他感到很惱火），並表示該公司因聯邦訴訟而遇到麻煩，該訴訟指控他們在為川普房產選擇租戶時存在種族歧視。羅伊主動提出了一些建議：反訴、讓政府發揮作用、不承認任何事。當未解決的指控威脅到唐納德收購 Commodore 的交易時，他聘請羅伊在法庭上正式代表公司。

在影片的敘述中，唐納德的成功和道德淪喪與羅伊幫助他名利雙收的赤手空拳的策略聯繫在一起。唐納德，一位值得尊敬的學徒，最終以同樣無情的方式經營自己的個人生活。儘管唐納德不斷地與女人交往（羅伊告訴他，「我打賭你經常做愛」），但他卻有一種浪漫的傾向；當伊凡娜·澤爾尼科娃（瑪麗亞·巴卡洛娃飾）出現在 Le Club 時，他迅速從調情過渡到求愛。但當他告訴羅伊他要娶她時，羅伊先是嗤之以鼻，然後堅持讓伊凡娜簽署婚前協議——這一要求幾乎結束了訂婚。這是唐納德皇后區地方主義的典範，儘管他在這座城市的夜生活中嶄露頭角，但他卻理想化了婚姻制度以及父母瑪麗（凱瑟琳·麥克納利飾）和老弗雷德的終身結合。

謝爾曼是一名記者，深入研究了唐納德商業的實際情況及其政治背景，這是迄今為止這部電影最引人注目的方面。在種族偏見案件的法庭上，羅伊表現出了喜劇般的肆無忌憚，當他質疑一名黑人調查員提到白人租戶時，他的理由是證人無法從他們的外表推斷他們的種族。但與羅伊敲詐這起訴訟背後的聯邦官員的行為相比，這種大膽的表現是微不足道的。羅伊在一家餐廳裡隨意地與這位官員對峙（而且是在唐納德在場的情況下），向他展示了暗示婚外情和同性關係的照片，並提醒他同性戀者被禁止進入聯邦就業崗位。此後不久，川普家族輕易地逃脫了懲罰，準將交易也得以完成。羅伊向唐納德傳授了他的運作原則（一個體育類比）——“以人為本，而不是球。”羅伊帶領唐納德進入他的“遊戲室”，裡面裝滿了音頻設備，羅伊教唐納德如何做到這一點：當他與潛在對手進行敏感對話時安裝麥克風，然後使用他秘密的錄音作為對抗他們的核心武器。正如唐納德所說，唐納德從羅伊身上學到的是，世界上有兩種人：殺手和失敗者。伊凡娜半信半疑地想道：“不成為殺手也很好，不是嗎？”但唐納德採納了羅伊的三條規則：「攻擊、攻擊、攻擊」； 「什麼都不承認，什麼都否認」；並且始終「敢於勝利，永不服輸」。

在電影的其餘部分中，唐納德透過一系列無情而厚顏無恥的背叛、不忠誠和殘忍展示了他對這些方法的掌握。羅伊把他帶入了一個充滿腐敗權力的世界，這個世界具有不可抗拒的誘惑力，他在他舉辦的一個聚會上歡迎他，並用滑稽的宣言說：「如果你被起訴，你就會被邀請。羅伊向唐納德介紹的朋友包括喬治·斯坦布倫納（傑森·布利克飾）、魯珀特·默多克（湯姆·巴內特飾）和羅傑·斯通（馬克·倫德爾飾）。然而，當羅伊警告唐納德不要投資大西洋城賭場時，唐納德迅速轉向他，將他的導師推入虛擬的流放狀態，其中包括口頭侮辱和實際侮辱。唐納德同樣蔑視伊凡娜，然後強暴了她。 （現實生活中的川普以及真正的伊凡娜都聲稱強姦從未發生過。）儘管場景很可怕，但在電影中幾乎沒有什麼實際意義，因為伊凡娜在其中幾乎沒有獨立的存在— —但有一個有說服力的故事她和羅伊之間的交流太好了，不能破壞，這暗示了她絕望的深度。 1981 年，當唐納德陷入困境的弟弟小弗雷德（查理·卡里克飾）（查理·卡里克飾演）（查理·卡里克飾）（查理·卡里克飾）（查理·卡里克飾）去世時，他是個酒鬼，他是個酒鬼。 《學徒》將兩兄弟的病態根源歸結於老弗雷德簡潔、實事求是的殘酷行為。