西爾維亞·福爾斯 (Sylvia Fowles) 外出時尚。在兩年前的最後一場 WNBA 比賽中，這位明尼蘇達山貓隊中鋒搶到了她的第 4000 個籃板，並拿下了她職業生涯的第 193 次兩雙。就連康乃狄克州的對方球迷也起立鼓掌。

但隨著福爾斯告別聯盟，山貓隊迎來了一個新時代。

謝麗爾·里夫教練在接受這一切的同時，也在與自己的情緒作鬥爭。 WNBA 總決賽，贏得了四個冠軍。

里夫原本希望福爾斯在季後賽最後一次出場時就被淘汰。但在 2022 年 8 月的那個晚上，山貓隊常規賽取得了 14 勝 22 負的戰績。明尼蘇達州年輕的傑出球員納菲薩·科利爾(Napheesa Collier)一年中大部分時間都在休產假，因此無緣季後賽，並且自2010年里夫在球隊的第一個賽季以來首次出現輸球記錄。

問題圍繞著山貓。他們將如何重新加載？未來會怎樣？球隊需要多長時間才能重回巔峰？

在這個賽季，人們的大部分注意力都集中在新秀階層能夠以多快的速度產生影響以及拉斯維加斯王牌隊是否能夠重振雄風，明尼蘇達慢慢地成為了冠軍爭奪者。作為巴黎奧運後聯賽恢復以來最好的球隊，山貓隊在最終積分榜上僅落後紐約自由人隊，並以二號種子進入季後賽。

進入周三WNBA 總決賽第3 場比賽（美國東部時間晚上8 點，ESPN），明尼蘇達隊與紐約隊1-1 戰平，並將在目標中心球場舉辦五場四勝制系列賽的接下來兩場比賽。山貓隊的戰績為 30 勝 10 負，超出了大多數季前預測，球隊可能即將第五次奪冠，這將是 WNBA 球隊贏得的第五次冠軍。

「上個賽季之後，我們感覺自己有了一個基礎，」里夫在談到 2023 年取得 19 勝 21 負並重返季後賽時說道。 “話雖這麼說，我們只帶了五名球員回來。我們知道需要改變什麼。我們還不夠好。”

里夫也是明尼蘇達州籃球營運總裁，也是 2024 年 WNBA 年度最佳教練和年度最佳主管，他認為球隊的建設是山貓隊難以被擊敗的部分原因。他們並不是從多個賽季的失敗中建立起來的，這些失敗導致了樂透選秀權的累積。他們的自由球員收購併沒有成為頭條新聞。然而他們距離另一個冠軍還差兩場勝利。

「有不止一種方法可以做到這一點，」里夫在談到明尼蘇達隊的陣容建設時說道。 “所以我們不是一支超級球隊。但我們是一支非常棒的籃球隊。”

明尼蘇達隊本賽季的陣容與紐約隊和過去的傳奇山貓隊形成鮮明對比。

自由隊有兩名狀元秀（布雷安娜·斯圖爾特、薩布麗娜·伊內斯庫）和兩名前 MVP（斯圖爾特和瓊奎爾·瓊斯）。他們還有一個第三順位選秀權，考特尼·范德斯洛特。除了約內斯庫（自由人隊在 2020 年選秀）之外，其他人都是透過自由球員或交易來到球隊的。上賽季，當兩支球隊在總決賽中相遇時，自由隊的建造為他們與王牌隊一起贏得了超級球隊的稱號。

山貓隊2011-2017賽季的王朝核心包括兩名狀元秀（塞蒙·奧古斯都和瑪雅·摩爾），並交易了其他樂透秀球員（第4號林賽·惠倫和第2號福爾斯）。另外，山貓隊從薩克拉門托君主隊的分散選秀中得到了麗貝卡·布倫森：她在第10 順位被選中，但打得像樂透秀一樣，並以五個冠軍結束了她的WNBA職業生涯。

今年的明尼蘇達隊目前有一位超級巨星：科利爾是本賽季 MVP 亞軍和聯盟年度最佳防守球員，場均 20.4 分和 9.7 個籃板。但她周圍的球員都像馬賽克中的碎片一樣契合，包括後衛考特尼威廉斯和前鋒阿蘭娜史密斯，他們是來自芝加哥天空隊的自由球員。

戴蒙德米勒 (Diamond Miller) 於 2023 年以第二順位被選中，是目前山貓隊名單上選秀順位最高的球員，但他是一名替補球員，在季後賽中很少使用。明尼蘇達州季後賽的兩名替補球員——娜蒂莎·希德曼和邁莎·海因斯-艾倫——都是山貓隊今年透過交易獲得的第二輪選秀權。

凱拉·麥克布萊德(Kayla McBride) 是2014 年的第3 順位新秀，是山貓先發球員中選秀權最高的球員，其中還包括布里奇特·卡爾頓(Bridget Carleton)（2019 年第21 順位）、威廉斯(Williams) 和史密斯(Smith)（均為第8 順位，2016 年和2019 年），以及科利爾在2019 年以第六順位的低順位被選中，這使得這次選秀成為WNBA 史上最容易被質疑的選秀。

里夫幾乎是明尼蘇達州所有成功的基石。山貓隊只在2003 年贏得了一場季後賽，她在2006 年和2008 年作為助教在底特律贏得了WNBA 冠軍後於2010 年接任。隊中任職時間最長的。在美國其他主要職業運動聯盟中，只有四名現役教練（兩名在 NBA，兩名在 NFL）在現任球隊任職的時間比里夫長。

里夫表示，一致性需要盡一切可能不損害球員的“個性契合度”，即使他們擁有場上技能。

「我們需要糾正我們在過去的一些決策中犯下的錯誤，」里夫說。 「因為每隔一段時間，你就會偏離你知道自己應該做的事情。你會說，『這個球員可以做到這一點’，『我們還有其他優秀的人，所以我們會沒事的。’

「我們經歷了幾個艱難的賽季。 [In 2022]，我們沒有進入季後賽。 2023 年，我們度過了美好的一年，我們有一群球員——但不是所有球員——在一起感受到了化學反應。可以肯定的是，我們在這個休賽期致力於我們的做事方式。

這意味著要給威廉斯大量的電話和短信，讓她知道她是明尼蘇達州的主要自由球員目標之一。

「謝麗爾直截了當地說，『我們希望你成為我們的控球後衛。我希望你來管理球隊，』」威廉斯說。 「我當時想，『哇，為什麼是我？我甚至不是控球後衛。’但她只是繼續給我肯定的話，她讓我相信我是一名控球後衛。

科利爾在自由球員市場上也盡了自己的一份心力。根據她與這位前史丹佛大學傑出球員比賽的印象，她認為史密斯非常適合明尼蘇達隊的職位。當 WNBA 休賽期期間，科利爾和史密斯都在土耳其比賽，科利爾和史密斯在伊斯坦堡吃了一頓三小時的意大利麵和葡萄酒晚餐。他們發現了很多共同點，史密斯說科利爾給她留下了深刻的印象，“他真的很腳踏實地，非常謙虛，而且只代表正確的事情。”

2023 年威廉斯和史密斯在天空隊共事時，他們已經建立了聯繫。沒多久，他們就與明尼蘇達州的其他人打成一片。里夫和明尼蘇達州總經理克萊爾·杜維留斯所帶來的球員天賦也很突出。

卡爾頓打出了她最好的常規賽，場均得分（9.6）和籃板（3.8）都是職業生涯最好的。史密斯的場均得分也創下了職業生涯新高（10.1），而麥克布萊德場均命中了職業生涯最高的2.7個三分球。

當你與山貓談論他們的個人成功時，他們會指出整個團隊所做的事情使每個人都表現出色。

「我認為，當球隊觀察我們時，他們總是談論山貓隊的化學反應，」里夫說。 “我們並不是每年都能成功。我們確實遇到過挑戰，但今年我們成功了。”

ESPN 的 Alexa Philippou 對本文做出了貢獻。