對許多加拿大牧場主來說，這是一段艱難的時期，乾旱、受疫情影響的供應鏈以及不斷飆升的飼料和燃料價格給那些在大草原上飼養牛群的人造成了損失。

現在，加拿大統計局最近的數據提供了對這些影響深度的一些見解，因為面對利潤率下降，經營者選擇宰殺他們的牛群。

數據顯示，加拿大牛的數量已減少至1987年以來的最低水準。

7月1日，加拿大牛隻存欄量較去年同期下降1.4%，至1,190萬頭，其中肉牛受到的打擊更嚴重，下降了2.2%。這是聯邦機構連續第三年記錄牛隻數量下降。

對於仍留在該行業的牧場主來說，如果他們有能力繼續參與下去，低供應量可能會給他們提供利用高牛肉價格的機會。艾伯塔省的牛肉比賽是迄今為止全國最大的。

根據加拿大統計局 2023 年的數據，艾伯塔省佔全國牛群的 44%，其次是薩斯喀徹溫省，佔 29%。

根據追蹤市場數據的加拿大養牛協會下屬機構 CanFax 的數據顯示，在全國範圍內，2020 年至 2022 年，牛肉產業為 GDP 貢獻了 240 億加元。

對消費者來說，消費群體的減少意味著雜貨店的價格可能會繼續上漲。

牲畜市場分析師凱文·格里爾 (Kevin Grier) 表示：“你知道，我跟踪牛群已經有 30 年了，我從未見過像過去幾年那樣需求如此之大的情況。”

不過，貨架上牛排的價格並不能代表農民一天結束時帶回家的數量。如果這是牛群開始穩定之前的曲線底部（正如一些經濟學家所懷疑的那樣），那麼許多因素將需要恰到好處地結合起來。

CanFax 執行董事 Brenna Grant 表示，首先是持續的天氣狀況。

格蘭特指出，逐年乾旱是牛群持續被消滅的主要原因。

她說，今年五月標誌著這種模式的轉折點，因為降雨導致農民暫停出售牛，這種趨勢持續了整個夏天。

格蘭特說，行銷停滯是該行業正朝著正確方向發展的一個好跡象，但這並不能保證來年牛的數量能夠保持不變。

格蘭特說：“僅僅停止出售牛郎本身是不夠的。你還需要他們用繁殖小母牛來取代這些牛郎。”

她預測今年農民選擇如何處理牛群的主要決定因素將是飼料供應。

“這實際上取決於今年夏天的干草產量和今年秋天的收成情況。”

一些農民對此抱持希望。

肯特·霍洛瓦斯 (Kent Holowath) 在阿爾伯塔州德蘭赫勒 (Drumheller) 北部的拉姆西 (Rumsey) 經營一家穀物和牛犢養殖場。

去年，他說乾旱情況非常嚴重，以至於他考慮賣掉他的整個牛群，這一前景讓他的兒子離開農場尋找工作，以防最壞的情況發生。

但今年，霍洛瓦斯說，這兩個人又重新一起工作，這在很大程度上是因為他們已經獲得了足夠的飼料來讓牛群度過冬天。

「每個人的草都隨著濕氣起飛並生長 [in spring]，我們很幸運，今年有很多草。

因此，他說他們計劃在可預見的未來維持約 150 頭的牛群。

不過，降雨並不足以緩解霍洛瓦斯的所有擔憂——他仍然必須每天為他的牛群運送飲用水，這項工作需要三到四個小時。

「我們的防空洞再次枯竭，從 2021 年起就再也沒有補充過，」同時擔任阿爾伯塔牛肉生產商財務主席的霍洛瓦斯說。

霍洛瓦斯表示，隨著燃料和化肥價格持續上漲，他們仍在應對高投入成本。

霍洛瓦斯說，透過利用大片放牧（一種將飼料作物割下來並留在田裡，而不是收集起來然後重新分配給牛的農業做法），他們能夠減少燃料費用。

「我們只是把牛放在被砍伐的田地上，讓它們自己收割飼料，這樣每頭每天可以節省 2.5 美元。”

儘管存在各種擠壓，霍洛瓦斯表示，他認為大多數業務將能夠在今年秋天反彈。

“我希望我們能把牛群帶回原來的地方。怎麼做？只有時間才能證明一切。”

重建需要什麼？

維持現有的牛群數量是一回事，但將牛群重建到該國曾經的規模則是另一回事。

格蘭特表示，持續高漲的牛肉價格是農民留在該行業的激勵因素，但也可能是一把雙面刃。

格雷厄姆·奧弗衛德 (Graham Overguard) 在阿爾伯塔州桑德雷 (Sundre) 西北部飼養著 220 對母牛和小牛，他購買了小母牛來替代他去年賣掉的牛。

「無論這是對還是錯，我不確定…我的目標是盡可能繼續建設，但留住小母牛非常困難 [which is] 為了繼續擴大你的牛群，你需要做什麼。

他說，這是因為目前這些動物的價格「聞所未聞」——每頭高達 2,500 美元，這一數字是由庫存供應持續不足推動的。

「人們很難做出決定 [to] 當你能賺到以前從未有過的錢時，保留那頭小母牛並將她放入牛群。

在 Overguard 看來，牛肉價格處於維持牧場主經營所需的水平，但他並不認為當前市場是一個可持續的市場。

如果牧場主想要繼續擴張，這是一個很難打破的循環——乾旱和高投入成本導致農民賣掉牛群，造成供應減少並推高牛肉價格，然後不斷誘使農民通過支票兌現。繼續微薄時。

Overguard表示，牧場主無法控制的行業某些方面使得每年都成為一場賭博。

在他看來，可供乳牛吃草的租賃牧場的減少將成為該產業未來發展的障礙。

Overguard 表示，艾伯塔省曾經有許多可供牛群吃草的大片牧場。但他表示，隨著草地轉變為農地的速度越來越快，以及農村地區的發展不斷加快，地塊變得越來越小。

現在，他為每頭牛支付的牧場費用是原來的三倍，而且他將牛群拖到比以往任何時候都更遠的地方，以找到那些小塊土地。

「這真的很艱難。對於仍在從事這個行業的人來說，這是一種殘酷的競爭，因為你非常需要草，所以你的出價高於你的鄰居……這導致每個人的價格都上漲。

Overguard 表示，新土地所有者並不總是願意出租土地用於放牧。

“我希望我能得到這樣的信息：在你的土地上放牧是一件非常好的事情。”

」[You’re] 乾草剛剛長出來，根本沒有被吃掉，造成了重大火災隱患。

下一代可能是關鍵

歸根結底，格蘭特表示，牛隻庫存只是該行業狀況的一個指標，雖然總體數量處於歷史低位，但銷售的牛肉總噸數仍然很高。

「幾年來我們一直創下歷史新低… [but] 我們也看到市場透過提高生產力來做出反應，」格蘭特說。

她說，乳牛本身比以前更大，這意味著加拿大生產商已經能夠抵消部分數量下降的影響。

“因此，總產量實際上並沒有像總庫存數據所顯示的那樣下降。”

霍洛瓦斯表示，他的利潤率比過去五年好，但產業的波動仍讓他猶豫不決。

「我已經從事這個工作 35 年了，一直在生產一個牛郎，並將其發展到今天的水平。所以你不能把那個牛郎賣掉，然後像一年後一樣把它拿回來。」 」。

他說，如果牛肉價格能夠維持不變，可能會吸引更多年輕人去牧場，他說這對重建牛群是必要的。

“我認為，隨著人們年齡的增長，我們會看到很多牛離開這個系統，他們會說，’我已經受夠了，是時候兌現並繼續前進了。’”

“這個行業需要盈利，這樣人們才能靠它謀生，尤其是年輕人，而不必進城謀生。”