在這份未註明日期的講義中，藝術家的印象展示了被發現的圍繞巴納德恆星運行的亞地球質量行星，巴納德恆星是距離太陽系最近的單星。 |圖片來源：路透社

巴納德星是一顆紅矮星，是最小的普通恆星，比太陽小得多，亮度也低得多。它距離太陽系約 6 光年，是距離我們太陽系最近的單顆恆星（一顆不會與其他恆星一起繞軌道運行）。從宇宙的角度來看，它就在我們附近。

正因為如此，渴望研究附近潛在宜居世界的科學家們對發現第一顆已確認的繞著巴納德恆星運行的行星感到興奮，這顆行星是一顆岩石行星，質量約為地球的 40%。

雖然這顆行星的軌道非常靠近巴納德星，其表面溫度太高，不適合生命存在，但研究人員發現了他們所謂的“強烈暗示”，巴納德星周圍的其他三顆行星可能是更好的候選者。

這顆被確認的行星名為巴納德 b，預計直徑約為地球的四分之三，即約 6,000 英里（9,700 公里）。

西班牙特內裡費島加那利天文研究所的天文學家喬奈·岡薩雷斯·埃爾南德斯(Jonay González Hernández) 表示，「它是迄今為止發現的太陽系之外質量最小的行星之一”，他是本週發表在《天文學與天體物理學》雜誌上的這項研究的主要作者。

在太陽系的行星中，只有火星和水星較小。

巴納德 b 的表面溫度約為 275 華氏度（125 攝氏度），繞巴納德恆星運行僅需三個地球日，其距離比太陽系最內層行星水星與太陽的距離近 20 倍。

太陽係以外的行星稱為系外行星。尋找可能存在生命的系外行星的科學家會關注那些居住在恆星周圍「宜居帶」的行星，那裡的溫度不太熱也不太冷，行星表面可以存在液態水。

研究人員使用歐洲南方天文台位於智利的甚大望遠鏡上的一種名為 ESPRESSO 的儀器來探測這顆行星。圍繞巴納德恆星運行的另外三顆潛在行星顯然都是岩石行星，而且比地球小，質量為地球的 20-30%。希望至少其中一個可能位於宜居區附近。

如果得到證實，這將是唯一已知的具有完全由比地球小的行星組成的多行星系統的恆星。

位於蛇夫座的巴納德星的質量約為太陽的 16%，直徑為太陽的 19%，而且溫度也低得多。據估計，它的年齡是太陽的兩倍多。

加那利天文學研究所的天文學家、研究合著者亞歷杭德羅·蘇亞雷斯·馬斯卡雷尼奧說：「它是如此寒冷和小，所以非常微弱，使其宜居帶比太陽更接近恆星。 “它也是一顆非常安靜的恆星。雖然人們發現一些紅矮星非常頻繁地耀斑，但巴納德星卻不會這樣做。”

系外行星離我們越近，就越容易研究。與圍繞較大恆星運行的低質量岩石行星相比，更容易探測到圍繞紅矮星（銀河系中最常見的恆星類型）運行的低質量岩石行星。

只有半人馬座阿爾法星系統中距離我們約4光年的三顆恆星比巴納德星更接近我們的太陽系。一光年是光一年傳播的距離，即 5.9 兆英里（9.5 兆公里）。在半人馬座阿爾法星系統中發現了兩顆系外行星，它們都圍繞著紅矮星比鄰星運行。一個物體的質量大約等於地球的質量。另一個約為地球質量的25%。

在科幻小說中，光速旅行是司空見慣的。事實上，這遠遠超出了人類的能力，儘管突破攝星等研究計畫正在探索星際旅行的可行性。巴納德星和半人馬座阿爾法星可能會出現在未來目的地的願望清單上。

馬斯卡雷尼奧說：「雖然它們在天文學上非常接近，但任何人類技術都無法企及。然而，如果突破攝星等項目取得成功，它們很可能會成為首批目標之一。」 。