美國太空總署從深空獲取的第一批小行星樣本週日降落到猶他州沙漠，結束了為期七年的旅程。
在飛越地球時，奧西里斯-雷克斯號太空船從 63,000 英里外釋放了樣本艙。四小時後，當母艦啟程追趕另一顆小行星時，小型太空艙降落在一片偏遠的軍事用地上。
“我們已經著陸了！”飛行控制中心宣布後，立即重複了這一消息，因為著陸比預期提前了三分鐘。官員後來表示，橙色條紋降落傘打開的高度是預期的四倍（約 20,000 英尺），這導致了提前著陸。
科學家估計，太空艙中至少裝有一杯來自富含碳的小行星貝努 (Bennu) 的碎石，但在容器打開之前無法確定。三年前，當太空船在收集過程中收集了太多東西並且岩石堵塞了容器的蓋子時，一些溢出並漂走了。
日本是唯一一個帶回小行星樣本的國家，在兩次小行星任務中收集了大約一茶匙的樣本。
週日運送的鵝卵石和灰塵是來自月球以外的最大收穫。這些樣本保留了 45 億年前太陽系誕生時的基本構件，將幫助科學家更了解地球和生命是如何形成的。
母艦奧西里斯-雷克斯(Osiris-Rex) 於2016 年執行耗資10 億美元的任務，乘火箭升空。形太空岩石中抓取了碎石。
太空船製造商洛克希德馬丁公司的飛行控制人員在科羅拉多州基地著陸時起立鼓掌，為在地球上獲得這些珍貴樣本而欣喜若狂。美國太空總署的攝影機畫面顯示，當救援小組進入時，燒焦的太空艙倒在沙灘上，降落傘斷開並散落在附近。
美國太空總署在猶他州的恢復工作包括直升機以及在國防部猶他州測試和訓練場設立的臨時潔淨室。這些樣本將於週一早上空運到美國宇航局休斯頓約翰遜航天中心的一個新實驗室。該建築已經存放了半個多世紀前阿波羅太空人收集的數百磅月球岩石。
該任務的首席科學家、亞利桑那大學的但丁·勞雷塔將陪同樣本前往德克薩斯州。他在著陸前表示，考慮到裡面的貨物數量存在不確定性，未來一兩天在休士頓打開貨櫃將是「真正的關鍵時刻」。
工程師估計該罐可容納 250 克來自貝努的材料，正負 100 克。勞雷塔先生說，即使在低端，它也很容易超過任務的最低要求。
美國太空總署首席館長妮可·倫寧表示，需要幾週才能獲得精確的測量結果。
NASA 計劃在 10 月進行一次公開展示和講述。
目前，貝努圍繞著太陽運行，距離地球 5000 萬英里，直徑約三分之一英里，大致相當於帝國大廈的大小，但形狀像一個旋轉的陀螺。它被認為是一顆更大的小行星的破碎碎片。
在一項為期兩年的調查中，歐西里斯-雷克斯發現本努是一個充滿巨石和隕石坑的大塊瓦礫堆。表面非常鬆散，以至於太空船的真空臂陷入了小行星一兩英尺，吸收了比預期更多的物質並卡住了蓋子。
這些近距離觀察可能會在下世紀末派上用場。預計貝努將在 2182 年危險地接近地球——可能足夠接近以撞擊地球。勞雷塔先生表示，奧西里斯-雷克斯收集的數據將有助於任何小行星偏轉工作。
Osiris-Rex 已經在追逐小行星阿波菲斯，並將於 2029 年到達它。
這是美國太空總署第三次從深空機器人任務中返回樣本。 2004 年，「創世紀號」太空船釋放了一些太陽風，但由於降落傘失效、太空艙撞到地面，樣本受到損害。星塵號太空船於 2006 年成功發射彗星塵埃。
在獨立審查委員會批評成本和複雜性後，美國宇航局從火星返回樣本的計劃被擱置。火星探測器「毅力號」在過去兩年中一直在收集核心樣本，以最終運送到地球。
美聯社報導了這個故事。
