根據鯨魚研究中心發布的最新統計數據，普吉特灣僅剩 73 頭南方虎鯨。這是自 1976 年該中心開始調查以來統計到的 71 頭逆戟鯨的最低數字之一。

2023 年人口普查確定了 J、K 和 L 組中的 75 名南方居民。此後，兩隻成年雄性K34和L85，以及普查期內唯一出生的幼崽，雄性小牛J60相繼死亡。 9 月 16 日，今年的人口普查日期之後，確認了最近出生的小牛 L128。

Orca K34 最後一次出現是在 2023 年 7 月，看起來很瘦。母親於 2017 年去世，如果沒有母親，他的風險就很高。該中心表示，失去母親往往會給兒子帶來麻煩。

L85在八月看起來很瘦弱，而且也是在沒有母親的情況下生存。據該中心報道，他被媽媽L12收養，在她也去世後，他緊緊抓住L25，所有女族長中最年長的，然後就消失了，再也沒有出現過。他出生於 1991 年，是整個人口中最年長的三名男性之一。

嬰兒 J60 的一生短暫而動盪。第一次發現是在 2023 年聖誕節後的第二天，研究人員一直不確定它的母親是誰，因為這隻小牛首先被發現與一隻雌性在一起，然後是另一隻。

這可能是小牛排斥的情況嗎？難道是媽媽沒有好好哺乳嗎？其他女性是否試圖提供協助？難道這真的是一起綁架案嗎？研究人員無法弄清楚這一點，據該中心稱，這隻小牛在 2024 年 1 月初至中旬失踪並被推定死亡。

自 1960 年代和 1970 年代以來，J、K 和 L pod 一直在苦苦掙扎，當時任何人都可以捕獲逆戟鯨並將其賣給出價最高的人。多年來，普吉特灣一直是主要來源，俘虜者尋找年輕人，因為他們的運輸成本最便宜，也最容易訓練。一代失去了，許多人慘死。人們在捕獲過程中殺死了至少 13 隻逆戟鯨，其中 45 隻最終被送往世界各地的公園。今天沒有人倖存。

最後一位被囚禁的南方居民洛麗塔 (Lolita) 於 2023 年 8 月在她度過了大半生的地方——邁阿密水族館去世，儘管人們竭力釋放她。

南部居民是虎鯨的三個不同族群之一，虎鯨實際上是該地區水域中最大的海豚。北部和南部的虎鯨專門吃魚，主要是奇努克鮭魚。瞬態鯨或比格虎鯨以海洋哺乳動物為食，包括海豹和海獅。

近海鯨魚主要吃鯊魚。南部居民是大部分城市人口，經常出沒於薩利希海、普吉特海灣和南至金門大橋的海岸。 2005年，它們被列為瀕危物種。

負責拯救鯨魚的國家海洋暨大氣總署設定了28年內鯨魚群數量增加2.3%的目標。然而，在過去十年中，每當人口開始成長時，都會遇到更多的挫折。

鯨魚研究中心研究主任邁克爾韋斯說：“如果鯨魚有更多的魚，就會有更多的鯨魚，就這麼簡單。”雖然南部居民確實吃其他魚類，但鮭魚是他們飲食的核心，而最大的鮭魚奇努克是他們的首選獵物。奇努克鮭魚的數量也在減少，並面臨滅絕的威脅，這是瀕危動物依賴受威脅動物生存的悲慘景象。

美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）野生動物生物學家布拉德·漢森（Brad Hanson）的職業生涯大部分時間都在研究虎鯨，他稱這份人口普查報告「令人沮喪」。

“這不是你希望看到人口軌跡發展的地方，”他說，“也不是你如何實現復甦的。”

該機構已經確定了逆戟鯨生存的幾個主要威脅：缺乏充足、持續可用的鮭魚，特別是奇努克鮭魚；海洋噪音使逆戟鯨更難捕獵；和污染，污染了他們的食物。漢森指出，近親繁殖暴露了所有這些抑制其人口增長的因素的影響。

他仍然堅信虎鯨最終會康復。 「只要有適當的條件，這些動物就能繁衍生息，」漢森說。

正在取得進展。普吉特灣比上一代人更乾淨，更多的清理工作正在進行中，包括杜瓦米甚河(Duwamish River)，該河匯入格林河(Green River)，霍華德漢森大壩(Howard Hanson Dam) 也為綠河的魚類通道提供資金，該大壩阻擋了所有上游最好的河流鮭魚的棲息地。

9月23日，下艾爾瓦克拉勒姆部落在艾爾瓦河上一條沒有水壩的開闊河流上慶祝了一個多世紀以來的第二次銀鱈魚捕撈活動。大奇努克現在正在緩慢地通過下游河流中的堵塞物，以形成鮭魚喜歡的水池、側溝和淺灘。週六，加州的尤羅克（Yurok）、卡魯克（Karuk）、沙斯塔（Shasta）和胡帕（Hoopa）部落以及俄勒岡州南部的克拉馬斯（Klamath）部落將慶祝克拉馬斯河上四座水壩的拆除，這是世界上有史以來最大的漁業恢復水壩拆除活動，開放了420 英里的鮭魚棲息地。

但海洋倡議首席科學家羅布威廉斯表示，需要做更多的工作來防止南部居民家庭遭受更多損失，這些家庭正加速滅絕。他是最近一篇論文的主要作者，該論文表明南方居民面臨著作者所說的「光明滅絕」的風險——物種的消失不是因為人們不知道它正在發生，而是因為他們拒絕採取充分的行動。滅絕在眾目睽睽之下。

威廉斯說，需要採取緊急行動。大膽而戲劇性地恢復鮭魚仍然是人們恢復逆戟鯨的最有力手段，並使水域安靜下來，使逆戟鯨能夠成功地聽到並找到獵物。 “我們在法律上和道德上都有義務將我們的肩膀放在這些槓桿上，讓鯨魚獲得更多的鮭魚，並在更安靜的水域捕獵。”

2024 年西雅圖時報。由 Tribune Content Agency, LLC 發行。