未來核電廠可能會變得更小、更簡單、更容易建造，這可能會徹底改變越來越被認為對擺脫化石燃料過渡至關重要的能源。

隨著人工智慧、製造業和電動車對清潔電力的需求不斷增長，稱為小型模組化反應器（簡稱SMR）的新設計有望加快新工廠的部署。

同時，作為能源轉型的一部分，全國各地的公用事業公司正在淘汰燃煤電廠，這引發了人們對迫在眉睫的電力供應缺口的擔憂。核電被視為潛在的解決方案，因為它是最可靠的可用電源並且不排放二氧化碳。

建造大型工廠非常昂貴且耗時。在喬治亞州， 南方公司 幾十年來建造了第一座新核反應堆，但該項目比計劃晚了七年，耗資超過 300 億美元。

小型模組化反應器的功率容量為 300 兆瓦或以下，約為美國現有反應器平均大小的三分之一。目標是透過類似於裝配線的過程來建造它們，工廠只需將幾塊部件從工廠中運出，然後在現場組裝起來。

核能研究所首席核官道格·特魯 (Doug True) 告訴 CNBC：“從資本角度來看，它們的份額較小。” “它們非常適合更換退役燃煤電廠之類的事情，因為燃煤電廠的規模通常大於小型模組化反應器的設計空間。”

挑戰是在美國建造第一個小型模組化反應堆

據核能機構稱，世界上只有三座中小型反應器正在運作。其中兩個位於美國的主要地緣政治對手中國和俄羅斯，一個試驗反應器也在日本投入運作。

核能產業高層普遍認為，小型模組化反應器要到 2030 年代才會進入商業階段。一項雄心勃勃的努力 紐斯卡爾 去年，在愛達荷州的一個地點部署 SMR 的計劃被取消，因為由於通貨膨脹和高利率，該項目的價格從 50 億美元飆升至 90 億美元。

卡爾 (Eric Carr)，核能營運總裁 多米尼恩能源公司表示，目前該技術商業化的最大挑戰是管理首個專案的成本。

卡爾告訴 CNBC：“沒有人真正想成為第一，但必須有人成為第一名。” “一旦啟動，它將成為整個國家電網的重要、可靠的能源來源。”

Dominion 目前正在評估在里士滿西北部維吉尼亞州路易莎縣的北安娜核電廠建造一座小型模組化反應爐是否有意義。該公用事業公司的服務區域包括世界上最大的資料中心市場，位於該工廠以北不到 100 英里的勞登縣。

由於人工智慧消耗更多能源，這些電腦伺服器倉庫的電力需求預計將激增。以 Dominion 為例，預計到 2030 年，資料中心的尖峰電力需求將增加一倍以上，達到 6.4 吉瓦，到 2038 年將增加四倍，達到 13.4 吉瓦。

Dominion 於 7 月要求 SMR 技術公司提交提案，評估在北安娜開發小型反應器的可行性。卡爾表示，人們對提案過程的興趣很高。卡爾說，該公用事業公司目前正在與供應商合作，以確保他們了解 Dominion 的需求，並找出可能適合的技術。

「對於 Dominion 的具體案例，我們有責任為股東做正確的事情，我們也有責任為客戶確保我們能夠滿足這種增長的需求，但我們必須平衡這兩者興趣，」卡爾說。儘管 Dominion 尚未承諾建造小型反應爐，但規劃方案設想從 2034 年開始開發六座此類反應器。

由於核能的可靠性和在應對氣候變遷方面的作用，推動資料中心繁榮的科技公司也對核能表現出了越來越大的興趣。卡爾表示，Dominion 正在與一些客戶討論可能的合作，使中小型反應器更接近現實。

「我們正在與技術供應商以及進來的大客戶進行一些討論，他們說，『如果我們共同努力，這會是什麼樣子，』」卡爾說。

Holtec International 是一家私營核技術公司，正試圖在兩個方面為該行業尋找前進的道路。該公司正在重啟密西根州帕利塞茲核電廠，這將是停止營運的核電廠首次恢復運作。

Holtec 還計劃在 2030 年代初期在 Palisades 安裝兩個小型反應爐，這將使工廠的發電能力幾乎增加一倍。 Holtec 總裁 Kelly Trice 表示，至少有六家公用事業公司有興趣參與重啟 Palisades 和建造小型反應堆，但未透露姓名。

特賴斯對 CNBC 表示：“如果他們參與其中，他們就可以獲得所有這些痛苦的教訓，而無需付費。” 「然後，當工廠在他們的地點建造時，它是第二個、第三個或第四個——一旦你吸取了所有的教訓，通常會變得便宜很多。”

Trice 表示，一旦第一個 SMR 在 Palisades 建成，Holtec 計劃建立一個訂單簿，以「持續製造組件，以滿足任何工廠需求」。

Holtec 的 SMR 設計是壓水反應器，與美國目前運作的大多數工廠採用相同的技術。 「但是，由於一些優雅的安全功能不需要人工操作，因此操作更簡單，需要的人員更少，維護也更容易，」特里斯說。

「而且還可以重複。我們的目標是讓每個 SMR 本質上都是相同的，」他說。

美國最大的核電廠營運商， 星座能源，也正在探索在其設施之一建造小型反應器的可能性。

該行業的趨勢是用小型反應器升級現有工廠，部分原因是社區已經對核能開放。 Constellation 首席策略長 Kathleen Barrón 表示，必要的土地、水、電網連接和安全足跡也已經具備。

Barrón 表示，我們的想法是與有興趣在 Constellation 現有工廠之一簽訂電力合約的客戶合作，然後與他們合作使用該設施「託管 SMR，以便在未來為該客戶提供更多清潔電力」 」。

巴倫說：“只有出台類似於各州對海上風電所做的支持性國家政策，並且有客戶有興趣購買這些反應堆的發電量，這種情況才會發生。”

Dominion 的卡爾表示，目前，能源轉型需要採取全面的方法，隨著煤炭的逐步淘汰，天然氣將成為通往清潔能源的橋樑，直到下一項技術上線。

「SMR 很可能是下一個技術，」他說。