2.5億年前二疊紀末期的大滅絕可能因厄爾尼諾事件而被放大，其強度和持續時間比今天的任何一次都遠為強烈和持久。

英國布里斯託大學的亞歷山大法恩斯沃斯表示，這些特大厄爾尼諾現象導致氣候劇烈波動，導致森林和許多陸地動物死亡。

他說，它們也觸發了反饋過程，導致這次大規模滅絕變得更加嚴重。 “這種厄爾尼諾現象會產生連鎖反應，變得更強、持續時間更長。”

當時存活的所有物種中約 90% 可能在二疊紀末期滅絕期間滅絕，使其成為有史以來最嚴重的大滅絕。人們普遍認為這是由現在西伯利亞地區的大規模火山爆發引發的。

這些火山爆發釋放了大量的二氧化碳——可能是透過加熱充滿化石碳的岩石——導致全球極端暖化。海洋變得停滯且氧氣含量低，導致海洋生物死亡。

但這並不能解釋一切。特別是，陸地物種比海洋物種早數萬年開始滅絕。

人們提出了許多想法來解釋這一點，從火山冬季到臭氧層的喪失。極端厄爾尼諾現象可能與極端厄爾尼諾現像有關的想法源於中國地質大學孫亞東領導的基於化石中氧同型的過去海洋溫度研究。

現在，法恩斯沃斯和他的同事已經運行電腦模型來探索二疊紀末期可能發生的情況，從而解釋孫的發現。

今天，當西太平洋的暖水向東擴散到海洋表面時，厄爾尼諾現象就會發生。這會產生一個異常溫暖的水域，加熱大氣並影響整個地球的天氣。

研究人員發現，在二疊紀滅絕開始之前，厄爾尼諾現象的強度和持續時間可能與今天相似。也就是說，異常溫暖的海水比平均溫度高出約 0.5°C (0.9°F)，而這種現象持續了數月。

然而，這些事件發生在一個名為 Panthalassa 的巨大海洋中，該海洋的赤道比今天的太平洋寬 30%。這意味著厄爾尼諾現象期間異常溫暖的水域面積比今天大得多，因此對地球的影響更大。

研究小組的模型表明，隨著二疊紀末期二氧化碳濃度的上升，這些厄爾尼諾現象變得更強、持續時間更長。它們導致陸地上的天氣劇烈波動，導致森林消失，森林停止吸收二氧化碳並開始釋放二氧化碳，導致氣候更加暖化，甚至出現更極端的厄爾尼諾現象。

在海洋中，溫度變化不會那麼嚴重，海洋動物可以更容易遷移來避開它們。這解釋了為什麼當全球暖化更加嚴重時，海洋滅絕才會發生得更晚。法恩斯沃斯說：“由於厄爾尼諾現象奪走了碳匯，導致海洋滅絕的致命極端全球暖化變得更加嚴重。”

他說，到了滅絕高峰期，厄爾尼諾現象期間的溫度異常高達 4°C (7.2°F)，每次事件都會持續十多年。

目前尚不清楚未來是否會發生類似的事情。法恩斯沃斯說，電腦模型對厄爾尼諾現象隨著地球變暖將如何變化的預測各不相同。但它們已經產生了更大的影響，因為它們發生在一個更溫暖的世界。

「剛發生的厄爾尼諾現象導致各地氣溫創下歷史新高，並導致大量森林火災，」他說。 “最讓我不安的是厄爾尼諾現象期間亞馬遜地區枯死的初步跡象。”

科羅拉多大學博爾德分校的佩德羅·迪內齊奧表示，研究表明，在特定的氣候條件下，厄爾尼諾事件可能導致物種滅絕。但他們說，這些特大厄爾尼諾現象今天不可能發生，因為太平洋比潘塔拉薩小。

「這些結果對於了解過去非常令人興奮，而不是不久的將來。為了回答厄爾尼諾現象的後果，我們需要觀察過去與今天類似的大陸構造，」迪內齊奧說。

「我認為這是一項令人信服的研究，」德國明斯特大學的菲爾·賈丁（Phil Jardine）說，他發現了二疊紀滅絕期間臭氧層消失的第一個直接證據。

「我不認為這個和其他滅絕驅動因素，包括臭氧退化，是相互排斥的，」他說。 “二疊紀末期大規模滅絕的致命之處似乎在於，很多事情同時發生，並且在它們在地球系統中級聯時相互作用。”