偏頭痛發作是 不是一般的頭痛。它們會引起劇烈的疼痛和噁心，持續數小時甚至數天，使人們除了在黑暗、安靜的房間裡休息之外什麼也做不了。對數百萬女性來說，這些使人衰弱的攻擊不僅僅是偶爾的經歷，而是反覆出現的磨難。

女性罹患偏頭痛的頻率是男性的三倍，且發作時間較長、較劇烈。 「這種情況比大多數人意識到的要普遍得多，」頭痛和女性健康專家安妮·麥格雷戈（Anne MacGregor）說。儘管有多種治療方案，但偏頭痛仍然是 15 歲至 49 歲女性殘疾調整生命年 (DALY) 的主要原因，DALY 是衡量因健康狀況不佳而損失時間的疾病負擔的指標。發生的，造成這種性別差異的原因之一是荷爾蒙。

在童年早期，男孩比女孩更容易偏頭痛，但青春期極大地改變了平衡。此時，性荷爾蒙開始波動並引發身體變化，包括月經來潮。這通常是女孩第一次出現偏頭痛的時候。從青春期開始，女孩偏頭痛的次數高於男孩，隨著人們到了三十幾歲並持續到晚年，這種差異變得更加明顯。 「女性生育年齡的兩端是混亂的，」麥格雷戈說。

在成年後，許多患有偏頭痛的女性報告稱，她們經歷了與月經週期相關的發作。雌二醇（雌激素的一種有效形式）的突然下降被認為起著關鍵作用。月經前幾天，即黃體期晚期，雌二醇水平急劇下降。與不易偏頭痛的女性相比，易患偏頭痛的女性在月經期間雌二醇下降的速度往往更快。雖然雌激素在排卵前後也會下降，但下降的速度沒有那麼快，這也許可以解釋為什麼此時偏頭痛不那麼常見。在接受荷爾蒙治療的跨性別女性中也觀察到了雌激素的作用，她們的偏頭痛頻率與順性別女性相似。

雌激素波動的時期也與女性偏頭痛有關。當女性進入更年期（通往更年期的過渡期）時，荷爾蒙變得特別不穩定。 「那些之前沒有特別患有經期偏頭痛的女性在圍絕經期期間更有可能經歷這種情況，」麥格雷戈說。停經後，有些人會感到緩解。 「但重要的是，模式是可變的——並不是每個人都會變得更好，」紐約阿爾伯特愛因斯坦醫學院的神經學家和流行病學家理查德·利普頓說。

雌激素與偏頭痛的關聯已有充分記錄，但研究人員尚未完全了解雌激素如何導致偏頭痛的發作和進展。利普頓解釋說，偏頭痛是一種以大腦敏感為特徵的疾病。 「當我說敏感時，我的意思是容易受到外源因素的影響，從而更容易患偏頭痛，」他說。荷爾蒙的變化等因素會引發反應。

但雌激素並不是單獨發揮作用。雌激素水平的變化也會影響其他激素，例如血清素，血清素通常會透過降低疼痛敏感性來預防偏頭痛。當雌激素水平下降時，血清素水平也會下降，增加偏頭痛的可能性。觸發器也同時起作用。當足夠的因素結合在一起時——例如雌激素下降，加上睡眠不足、飲食不規律、脫水或壓力——就會發生發作。