停在約維爾工廠車間的梅林直升機是詹姆斯龐德迷所熟悉的景象：它出現在 2012 年電影《天幕殺機》的高潮槍戰中。

薩默塞特工廠的工人們正在為加拿大空軍升級飛機，這對於其所有者在義大利國家支持的武器製造商萊昂納多來說是一個利潤豐厚的收入來源。

但萊昂納多希望為約維爾贏得更大的利益：經過漫長的過程，它已成為一份價值10 億英鎊的合約的唯一競標者，該合約旨在建造新型中型直升機，以取代英國皇家空軍使用了數十年的美洲獅直升機。

然而，隨著英國工黨正在進行戰略國防審查，一些業內人士認為，政府可能會完全取消購買直升機的計劃，因為政府強調公共財政狀況不佳。

接下來發生的事情對於英國僅存的直升機工廠、薩默塞特集鎮約維爾以及英國更廣泛的國防工業來說意義重大。當地人口約 5 萬人（其中幾個地區位於英格蘭 20% 最貧困的行政區），李奧納多僱用了 3,300 名員工，其中許多人的薪水高於週邊地區。

這個小鎮的歷史與工廠密不可分。根據萊昂納多介紹，第一架水上飛機於 1916 年 1 月 1 日在馬車上離開韋斯特蘭飛機廠。第二次世界大戰期間，這裡仍然保留著一些雜草叢生的碉堡，在改用直升機之前，曾製造了“海火”飛機，這是著名的“噴火”戰鬥機的海軍版本。 Westland 在 1980 年代成為家喻戶曉的名字，當時圍繞其未來的爭論幾乎導致瑪格麗特柴契爾政府垮台。

萊昂納多堅稱，儘管競爭對手空中巴士和西科斯基上個月退出了競爭，但國防部的採購並沒有風險。萊昂納多英國分公司首席執行官克萊夫·希金斯 (Clive Higgins) 表示，“我們絕對需要一個中升力平台”，並且他相信該公司能夠滿足競爭對手認為過於考驗的規格。

與整個國防工業一樣，萊昂納多也受益於俄羅斯全面入侵烏克蘭導致的軍事開支大幅成長。自 2022 年初以來，這家義大利公司的股價已上漲兩倍多，估值超過 120 億歐元（100 億英鎊）。

入侵、中東危機等其他衝突以及對中國侵略的威脅已促使北約盟國達成共識，即需要增加軍事開支。基爾·斯塔默 (Keir Starmer) 領導下的工黨和國防部長約翰·希利 (John Healey) 都參與其中。

前工黨領袖傑里米·科爾賓對武器工業深表懷疑，而萊昂納多在愛丁堡的業務也成為抗議者的目標，聲稱該業務為以色列在加沙使用的 F35 戰鬥機供應零件。 （李奧納多表示，該公司受到英國政府出口管制，不會直接向以色列供應設備。）但史塔默的工黨希望利用武器採購來支持英國製造業就業——深化前保守黨政府推出的政策。

這對約維爾的就業來說應該是個好消息。萊昂納多始終處於有利地位，能夠在歐洲航空航天冠軍空中巴士公司和洛克希德馬丁公司旗下的美國西科斯基公司的競標中贏得合約。空中巴士已承諾在北威爾斯的布勞頓和漢普郡戈斯波特的西科斯基投資一條裝配線。

然而，空中巴士和西科斯基在原定投標當天退出競標後，新型中型直升機的競爭變得令人頭疼。

萊昂納多提出的 AW149 能夠搭載 19 名士兵，目前在義大利製造，儘管使用了約維爾製造的一些零件和設計。萊昂納多已經開始為英國新生產線安裝設備，準備在兩年內生產新型直升機。

這將擴大現有的大型機庫，新飛機主要由手工組裝，以滿足嚴格的軍事客戶的需求。當《衛報》參觀這家佔地 89 公頃（220 英畝）的工廠時，用於巴西、葡萄牙和挪威的梅林 (Merlin) 和野貓 (Wildcat) 直升機都被不同程度地拆除。

英國萊昂納多直升機公司董事總經理亞當克拉克(Adam Clarke)多次吹捧該工廠是英國唯一的直升機工廠的「端到端能力」。這個龐大的工廠的職責範圍廣泛，從製造直升機葉片（堆放在新倉庫的機架上）和變速箱到認證適航性和在模擬器中培訓飛行員。

希金斯表示：「你不能簡單地說『我要把一架從未製造過的飛機放在從未製造過的工廠裡』」——這是對計劃中的『彈出式工廠』競爭對手的猛烈抨擊。

「你完全可以從另一個國際合作夥伴那裡獲得這種水平的服務，」他說，「但是你會在所有其他國際客戶及其本土國內市場中處於領先地位嗎？你可能不是。

經過不同的所有者之後，義大利芬梅卡尼卡公司(Finmeccanica) 於2004 年接管了韋斯特蘭(Westland)，然後更名為文藝復興時期的發明家（以及未來的直升機設計師）列奧納多·達·芬奇(Leonardo da Vinci)。

萊昂納多的英國業務 2023 年利潤為 1.88 億英鎊，營業額為 23 億英鎊。其中 8.3 億英鎊的銷售額來自直升機。但另一個重要的業務來源是英國、義大利和日本聯合「暴風雨」計畫中的無線電和感測器工作，該計畫旨在到 2035 年生產新型戰鬥機。

暴風雨將成為工黨審查的重要組成部分，但希金斯表示其未來毫無疑問。

「這方面的活動進展得如此之快，」他說。 “我認為政府非常熱衷於確保它的進展，我相信我們會在接下來的幾週內看到其他更新。”

但在直升機合約上，約維爾可能還要等。工黨審查將於春季報告。

與其他昂貴的軍用裝備一樣，直升機經常進行大修，更換引擎或電子設備可以將「同一」飛機的使用壽命延長數十年。空中巴士上次對美洲獅進行大修是在 2011 年，配備了新的發動機和駕駛艙，空中巴士直升機公司首席執行官布魯諾·埃文 (Bruno Even) 聲稱它可以運營到 2035 年。

到那時「垂直升力」可能已經改變。北約正在研究下一代旋翼飛機能力（NGRC）項目，該項目可能會產生更多的「傾斜旋翼」飛機，例如波音公司的V-22 魚鷹，它可以在水平和垂直方向上飛行得更快，而歐洲的努力則涉及空中巴士公司和萊昂納多公司。空中巴士公司正在重點研究一種在直升機上安裝額外的向後旋翼的設計，這樣直升機就能飛得更快。

同時，無人機在民用生活和戰爭中的興起以及電動客運旋翼機可能會給直升機行業帶來更多挑戰。

對於尋求儲蓄的政治人物來說，湊合使用美洲獅可能是個有吸引力的前景。萊昂納多已經在傾轉旋翼飛行器上投入了大量資金，但克拉克表示，到 2035 年將「文書工作」轉化為工作機器的希望「非常非常運動」。

“我認為這會非常昂貴，”他說。 “如果你從納稅人的角度來看，我不知道這就是錢的最佳用途。”

同時，李奧納多希望英國政府會受到約維爾的經濟利益的影響。

「約維爾對 UK plc 的價值主張非常重要，」希金斯說。 「如果你採取類似的東西 [the] 新媒體 [helicopter] 光是我們所知，國際市場就有 500-550 個平台。為什麼英國政府不想從在英國進行的這項活動中受益？