翼龍以其令人生畏的翼展統治著中生代的天空。但首先，他們需要在地面上走動。 10 月 4 日發表在期刊上的一項研究 現代生物學 研究發現，它們的手和腳從早期的樹上和地面上開始適應，很可能在它們空中優勢和翼展達到 32 英尺的進化過程中發揮了重要作用。

早在鳥類之前，翼龍就是第一種真正的飛行脊椎動物。雖然它們在中生代（252 至 6600 萬年前）以飛行技能而聞名，但它們不飛行時的居住地點和生活方式卻存在很大差異。

在這項新研究中，英國萊斯特大學的研究小組檢查了來自世界各地的翼龍化石的手和腳，涵蓋了它們的進化史。

研究小組對骨骼的變異程度感到驚訝，這種變異與我們在活鳥類中看到的變異相似。這種變異顯示翼龍不僅僅是偉大的飛行者。翼龍物種非常適合生活在各種陸地棲息地，包括樹上和靠近地面的地方。

研究合著者、萊斯特大學古生物學家羅伯特史密斯在一份聲明中說：「早期的翼龍非常擅長攀爬，它們的手和腳都發生了極大的變化，類似於今天的攀爬蜥蜴和啄木鳥等鳥類。 “長時間用指尖緊貼垂直表面是一項艱苦的工作——對於小型、輕量的動物來說，這要容易得多。”

這些早期翼龍物​​種可能僅限於樹棲棲息地，這使得它們的體型較小。然而，在中侏羅紀時期，一場重大的進化轉變即將到來。翼龍的手和腳開始看起來更像地面動物。這些對地面運動（如行走）的適應為翼龍帶來了新的生態機會和更多的飲食策略。現在，一些翼龍物種擺脫了生活在樹上的體型限制，繼續進化出巨大的翼展。

「在早期翼龍中，後肢由飛行膜連接，這嚴重阻礙了行走和奔跑。在後來的更先進的翼龍中，這種膜沿著中線分開，允許每個後肢獨立移動，」研究合著者、萊斯特大學古生物學家大衛·昂溫在一份聲明中說。 「這是一項關鍵的創新，再加上手腳的變化，大大提高了翼龍在地面上的機動性。

據該團隊稱，手和腳的細節是一個明顯的洩漏點。早期翼龍的手指根部有骨頭，腳趾相對較短。離身體較遠的骨頭長得多，末端是大而彎曲的爪子。這兩項修改共同賦予了它們強大的抓地力，非常適合攀爬。

後來更先進的翼龍具有相反的模式。位於手指和腳趾根部的骨頭較長，而靠近指尖的骨頭則較短。它們的爪子也更平坦、彎曲程度更小，這表明這些物種更適合行走而不是攀爬。

當翼龍從樹上遷移到地面時，這裡已經棲息著許多其他動物，包括恐龍和許多其他爬行動物。為了避免與這些較成熟的物種競爭，翼龍利用了需要飛行和行走能力的生態位。結果是一些奇怪的餵食策略。有些翼龍有數百顆細小的針狀牙齒，用於濾食，就像現代火烈鳥的做法一樣。

史密斯說：“這些發現強調需要檢查翼龍運動的各個方面，而不僅僅是飛行，以充分了解它們的進化。” 「翼龍能飛只是它們故事的一部分。透過探索它們如何在樹上或地面上生活，我們可以開始了解它們在古代生態系統中所扮演的角色。