古生物學家出土了兩種不同的大型阿茲達科翼龍物種的化石遺骸—新物種 阿拉拉比亞稻草寧 以及之前已知的物種 費城紫藤 ——約旦的上白堊紀地平線。這些化石使研究人員能夠推測，最大的翼龍不僅可以飛到空中，而且它們的飛行方式也可能不同。

阿拉拉比亞稻草寧 （上）拍打翅膀飛行 費城紫藤 （下）像禿鷹一樣翱翔。圖片來源：特里爾惠特拉奇。

翼龍是一群已滅絕的飛行爬行動物，存在於三疊紀晚期至白堊紀末期的大滅絕事件中。

它們在化石記錄中出現飛行羽毛之前大約 5000 萬年就進化出了動力飛行，其中一些的翼展達到了最大飛鳥的兩倍（12 m 對 6 m）。

密西根大學古生物學家基爾斯坦·羅森巴赫 (Kierstin Rosenbach) 表示：“我們的團隊非常驚訝地發現了三維保存的翼龍骨骼，這是非常罕見的。”

“由於翼龍的骨頭是空心的，所以它們非常脆弱，如果它們被保存下來，更有可能被壓扁，像煎餅一樣。”

羅森巴赫博士和同事在約旦發現了兩件阿茲達科翼龍標本：其中一件與巨型物種有關 費城紫藤 （翼展約 10 m），第二個是一個新的、較小的物種，名為 阿拉比亞稻草寧 （翼展約 5 m）。

他們使用高解析度電腦斷層掃描（CT）掃描來分析翼骨的內部結構。

「由於 3D 保存如此罕見，我們沒有太多關於翼龍骨骼內部結構的信息，所以我想對它們進行 CT 掃描，」羅森巴赫博士說。

“完全有可能裡面沒有保存任何東西，或者 CT 掃描儀不夠靈敏，無法區分化石骨組織和周圍的基質。”

“不過幸運的是，我們的發現是非凡的，令人興奮的內部結構不僅被保存下來，而且在 CT 掃描儀中可見。”

新樣本為 費城紫藤 確認了其 10 公尺的翼展，並提供了該爬行動物骨骼結構的第一個細節。

CT 影像顯示，其肱骨內部是中空的，包含一系列在骨頭上螺旋上升和下降的脊。這類似於禿鷹翼骨內部的結構。

假設螺旋脊可以抵抗與翱翔（需要發射和維護撲動的持續動力飛行）相關的扭轉負荷。

Inabtanin alarabia 的標本是從非洲-阿拉伯地區發現的最完整的翼龍之一。

CT掃描顯示，它的飛骨結構與費城紫檀完全不同。

飛行骨骼的內部透過支柱排列縱橫交錯，與在現代撲翼鳥類的翼骨中發現的支柱相符。

這表明它適合抵抗與撲動飛行相關的彎曲負荷，因此伊納布塔寧很可能會以這種方式飛行——儘管這並不排除偶爾使用其他飛行方式。

「發現的支柱 阿拉拉比亞稻草寧 羅森巴赫博士說：“很高興看到這一點，儘管並不罕見。”

「山脊在 費城紫藤 完全出乎意料，我們一開始並不確定自己看到了什麼。

「能夠看到完整的 3D 模型 費城紫藤佈滿螺旋脊的肱骨真是令人興奮。

在不同大小的翼龍身上發現不同的飛行方式是令人興奮的，因為它打開了一扇了解這些動物如何生活的窗戶。

它也提出了有趣的問題，例如飛行風格與體型的相關程度如何，以及哪種飛行風格在翼龍中更常見。

「隨著時間的推移，有關翼龍內部骨骼結構的資訊非常有限，很難確定哪種飛行方式先出現，」羅森巴赫博士說。

「如果我們觀察其他飛行脊椎動物、鳥類和蝙蝠，我們會發現撲動是迄今為止最常見的飛行行為。”

“即使是翱翔或滑翔的鳥類也需要一些拍打才能進入空中並保持飛行。”

「這讓我相信撲動飛行是預設條件，如果在特定環境下對翼龍族群有利的話，翱翔的行為可能會在以後進化；在這種情況下是公海。

有關研究結果的論文發表在 古脊椎動物學雜誌。

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基爾斯汀·L·羅森巴赫 等人。來自非洲-阿拉伯地區白堊紀晚期的新翼龍遺骸讓人們深入了解大型翼龍的飛行能力。 古脊椎動物學雜誌，2024 年 9 月 5 日線上發布；號碼：10.1080/02724634.2024.2385068