美國太空總署高級領導人，包括該機構局長比爾·尼爾森，將於週六在休士頓開會，決定波音的Starliner 太空船是否足夠安全，可以將太空人布奇·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯從國際太空站運送回地球。

飛行準備審查（FRR）預計將以 NASA 近一代以來最重要的安全決定結束。一種選擇是按照最初制定的飛行計劃，讓 Starliner 飛船在 9 月初離開太空站，讓威爾莫爾和威廉斯登上飛船，或者將太空艙帶回家，而無需搭載機組人員。

截至週四，這兩位資深太空人已在太空站停留了 77 天，比原計劃停留 8 天長了近 10 倍。威爾莫爾和威廉斯是第一批乘坐Starliner 飛船發射並停靠在太空站的人，但多個推進器發生故障，太空艙在接近6 月6 日完成的軌道運行時，其推進系統中的氦氣洩漏。

這導致工程師在太空和地面進行了數月的測試、數據審查和建模，試圖了解推進器問題的根本原因。工程師認為推進器過熱，導致聚四氟乙烯密封件膨脹並阻止推進劑流向小型控制噴嘴，導致它們失去推力。當星際客機在太空站對接時，推進器的狀況得到了改善，此時推進器不再重複發射，而太空船單獨飛行時需要重複發射。

然而，工程師和管理人員尚未就同樣的問題在太空艙返回地球的旅程中是否會再次發生或變得更糟達成共識。在最壞的情況下，如果太多推進器失效，太空船將無法指向正確的方向進行關鍵煞車燃燒，以引導太空艙返回大氣層以著陸。

可疑的推進器位於 Starliner 的服務艙上，該服務艙將執行脫軌燃燒，然後在重返大氣層之前與載有太空人的乘員艙分離。一組獨立的小型引擎將在下降過程中微調 Starliner 的軌跡。

如果NASA 管理人員認為不值得冒這個風險，威爾莫爾和威廉斯將把他們在太空站的停留時間至少延長到明年2 月，屆時他們將乘坐SpaceX 提供的龍飛船返回地球，SpaceX 是波音公司在NASA 商業載人計劃中的競爭對手。這將消除星際客機上的推進器問題可能對太空人在地球之旅期間的安全構成的威脅，但它會帶來無數的副作用。

這些影響包括：兩名太空人在下一次SpaceX 飛行中被撞下，從而擾亂了太空站上的太空人活動；威爾莫爾和威廉斯在太空中暴露在額外的輻射下；以及對波音公司的Starliner 計劃造成了毀滅性的打擊。

如果波音公司的太空艙無法帶著兩名太空人返回地球，美國太空總署可能不會在沒有額外試飛的情況下批准星際客機執行載人任務。在這種情況下，在國際太空站將於 2030 年退役之前，波音公司可能無法根據 NASA 價值 42 億美元的合約完成全部 6 項計畫的載人飛行任務。

FRR-自由發言權

位於休士頓的美國太空總署約翰遜航天中心的飛行準備審查將於週六上午開始。前太空人、美國太空總署太空行動任務理事會負責人肯·鮑爾斯索克斯將主持這次會議。美國太空總署局長比爾·尼爾森也將參加。如果 FRR 會議上未能達成一致意見，最終決定權可能會由鮑爾斯索克斯之上的 NASA 副局長吉姆·弗里 (Jim Free) 或尼爾森 (Nelson) 做出。

美國宇航局在周四的一份聲明中表示：“該機構的飛行準備情況審查是提出並協調任何正式異議的地方。” “其他定期參與載人任務發射和返回準備情況審查的機構領導人包括美國宇航局局長、副局長、副局長、各機構中心主任、飛行運行理事會和機構技術當局。”

NASA 表示，已安排在東部時間週六下午 1 點（世界標準時間 17:00）召開新聞發布會，宣布該機構的決定和後續步驟。

較低階的管理人員將於週五在所謂的計劃控制委員會舉行會議，在 FRR 之前討論他們的調查結果和觀點。在先前的程序控制委員會會議上，管理人員對於該機構是否準備好簽署「星際線」飛船足夠安全、可以將太空人送回地球的問題存在分歧。

工程師將在周五向程序控制委員會通報一條新資訊：

NASA 表示：“工程團隊一直在努力評估一種代表推進器力學的新模型，旨在更準確地預測飛行返回階段的性能。” 「這些數據可以幫助團隊更好地了解從脫離對接到服務模組分離的系統冗餘。正在進行的完成新建模、表徵航天器性能數據、完善綜合風險評估以及確定社區建議的努力將納入機構級審查。