今年夏天 美國太空總署的兩個汽車大小的實驗室正在探索 火星 每個任務都發現了從未見過的岩石，揭示了地球比之前想像的更加多樣化的歷史。

七週內發生了三項重大發現。這 好奇心 火星車一直在攀登一座層狀岩石山，實際上偶然發現了純硫，它的輪子碾碎了這些物質，露出了黃色晶體床。事實證明，這裡有一整片像海灘一樣的岩石，寬約 55 碼。

在一個完全不同的地區──一條乾涸的河道──它的孿生兄弟， 毅力，發現了一塊岩石，科學家稱其具有迄今為止最有希望的古代火星生命跡象，儘管樣本需要運回地球進行確認。這 突破性的偵測 毅力號發現了一塊罕見的斜長石巨石後不久，科學家認為這可能是一塊 火星的原始地殼。

儘管這兩個火星車在這顆紅色星球上相距 2000 多英里，但它們的人類管理員在加州的同一棟大樓內工作。科學家告訴 Mashable，這些團隊現在正重新陷入瘋狂狀態：在使用各種機器人穿越火星二十年後，這對漫遊車在數百萬英里之外的地方進行了控制 空間 ——仍在探索新事物，讓他們大吃一驚。

「我們會在走廊上跑來跑去，對我們發現的岩石感到興奮，但隨後他們的營運團隊會說，『哦，但我們也發現了非常酷的岩石，』」好奇號任務的副項目科學家阿比蓋爾·弗雷曼（Abigail Fraeman）說，說。 “對我們所有人來說，這真是一個非常快樂的夏天，能夠慶祝這些任務的成功，並繼續思考我們將要看到的事情。”

夏季的非凡發現只會給美國航太局帶來更大的壓力，要求其解決其擬議中面臨的問題。 火星樣本返回任務，這是一項昂貴且技術複雜的計劃，旨在將毅力號收集的岩石、灰塵甚至空氣送回地球。

自任務以來，該任務一直處於懸而未決的狀態 審查 發現這將花費超過 110 億美元，並且需要近二十年的時間才能實現。此後，美國國家航空暨太空總署 (NASA) 就如何在支出和發展方面爭論不休，與更大的航空航太業徵求意見。七家公司提出了各種想法， Mashable 報導過，包括重新利用 阿爾忒彌斯 月球著陸器並重新思考旅程的最後一段。美國宇航局尚未宣布其前進道路。

行星協會高級太空政策顧問凱西·德雷爾表示，他希望最近在火星上的成就能激發政治支持，並將樣本帶回家。

他告訴 Mashable：“這提醒我們，如果我們在人類歷史上第一次發現地球以外生命的證據，沒有人會在乎花費 60 億美元還是 110 億美元。”

美國太空總署在火星上的雙胞胎漫遊車「好奇號」和「毅力號」今年夏天發現了岩石，這些岩石揭示了這顆紅色星球的地質結構比以前想像的更加複雜。
圖片來源：NASA / JPL-Caltech

幾乎在任何可以想像的情況下，岩石樣本都必須是 帶回地球 毅力號計畫副科學家凱蒂·史塔克·摩根（Katie Stack Morgan）表示，以確定他們是否擁有古代火星人的證據。根據科學家對地球歷史的了解，生命（如果有的話）不太可能演化成多細胞生物。因此，漫遊者可能永遠不會看到像化石身體部位這樣明顯的東西。

但微生物尺度上的生命確實有能力留下痕跡，儘管它更像是化學殘留物，而不是字面上的足跡。

史塔克摩根說：“如果火星上存在微生物，它們在岩石中留下的痕跡可能會更加微妙。”

好奇號火星車偶然發現了純硫，它的輪子碾碎了這些物質，露出了黃色晶體床。
圖片來源：NASA / JPL-Caltech / MSSS

好奇號發現元素硫

從一開始，好奇號在尋找生命證據方面就比毅力號有更多的局限性，因為它不是為此目的而設計的。相反，它的儀器是專門為檢測地球生命所需的成分而設計的。

但它仍然有能力在這顆紅色星球上做出重大發現。例如，5 月 30 日發現純硫就是一個驚喜，可能會產生令人興奮的影響。在 蓋爾隕石坑，好奇號正在探索的地方 被大量硫酸鹽包圍 ——也就是說，含有硫和其他材料的岩石。

「這有點提醒我們，如果我們在人類歷史上第一次發現地球以外生命的證據，沒有人會在意花費 60 億美元還是 110 億美元。”

在無意中壓碎了罪犯湖（一種含有純硫的岩石）後，好奇號發現了其他類似的岩石，例如這個被稱為雪湖的岩石。
圖片來源：NASA / JPL-Caltech / MSSS

但純硫磺很特別。當它在地球上自然形成時，該元素通常與過熱的火山氣體和溫泉有關。它形成的另一種方式是透過與細菌的相互作用，儘管弗雷曼強調好奇號發現的東西可能是透過非生物過程形成的。

儘管如此，弗雷曼還是有幸為粉碎的黃色晶體命名 罪犯湖 在內華達山脈的一個地標之後，他說這項發現對科學家來說是一個腦筋急轉彎，因為 那些岩石似乎不應該在那裡。

她說：“我們認為我們並不位於火星車所在的火山附近，因此在這個特定位置發現這一特徵是一個令人費解的現象。”

毅力號火星車在火星上發現了一塊特殊的巨石，被認為是斜長岩。
圖片來源：NASA / JPL-Caltech / ASU

毅力號發現斜長岩巨石

就在三天前的 5 月 27 日，毅力號發現了一塊約 18 英吋寬、14 英吋高的淺色斑點巨石。 傑澤羅隕石坑。火星車團隊將其命名為 阿托克角 在大峽谷的一個地標之後。

儘管這種斜長石存在於月球和地球山脈中，但它們在太陽系中通常被認為是罕見的。到目前為止，研究人員還沒有找到真正的火星例子，包括在我們的清單中 紅色星球隕石。

斜長岩主要由長石構成，長石是一種與熔岩流有關的礦物。一些科學家認為，這塊岩石可能是在地下岩漿中形成的，後來因巨大的撞擊而被炸到地表。其他人則認為它可能是在地球的其他地方形成的，並被一條噴湧的古老河流帶到了它的所在地。

這項發現可能支持以下觀點： 火星的早期地殼更為複雜 比我們曾經想像的還要大——也許與地球最初的地殼相似。了解古代火星表面也有助於解開有關地球演化以及生命如何在這裡出現的秘密。

美國太空總署提供了切亞瓦瀑布岩石的特寫觀察，科學家稱這是迄今為止火星上可能出現古代微生物生命最引人注目的案例研究。
圖片來源：NASA / JPL-Caltech

毅力發現潛在的生物特徵

儘管漫遊者在初夏發現了非凡的發現，但七月中旬發現的帶有豹紋的紋理岩石讓它們黯然失色。儘管美國太空總署沒有聲稱毅力號已經找到了過去火星生命的證據，但火星車的儀器檢測到了岩石中的有機物，這些有機物至少是這個世界上生命的基石。

配音 奇亞瓦瀑布這塊箭頭狀的岩石尺寸約為三英尺乘兩英尺，也有水流過的跡象，也是潛在的營養來源：岩石上的斑點是由一種化學反應引起的，可以產生不同的礦物質。在地球上，微生物可以以這些化學反應為食，有時甚至導致它們發生。

儘管 Cheyava 瀑布的斑點 它們可能以非生物方式形成，但它們通常與很久以前在地球上發現的地下微生物有關。

毅力號科學家表示，他們已經用盡了火星車上的儀器所能了解的有關岩石的資訊。回到家鄉後，研究人員可以使用先進的工具來尋找複雜的有機分子、DNA、細胞結構等，以確定它是否確實包含過去火星生命的證據。

但如果沒有樣本返回任務，科學家表示，他們對這顆紅色星球過去宜居性的理解不太可能超越今天的水平：在某個時刻，它有生命出現的條件。那麼做到了嗎？

“就好像我們知道製作餅乾的所有原料都在桌子上一樣，”弗雷曼說，“問題是我們真的烤了餅乾嗎？”