自冰河時期以來青春期沒有改變

探索

乙生物學人類學家阿普麗爾·諾埃爾（April Nowell）研究冰河時代兒童的骨骼已有二十年之久，直到她開始以新的眼光看待自己的孩子。他們剛進入青春期，她的家裡突然擠滿了瘦長的青少年，他們狼吞虎嚥，大多數早上都得被人從床上拖起來。這讓她想更多地了解我們在童年和成年之間經歷的迷人變化——僅限於她的研究對象，其中大多數人生活在數千甚至數百萬年前。

因此，諾埃爾對舊石器時代的人群進行了最早的青春期研究之一。舊石器時代通常被稱為冰河時期，發生在石器時代的早期階段，人類用石頭製造工具和武器。諾厄爾分析了大約 25,000 年前在青春期死亡的 13 名舊石器時代個體的牙齒和骨骼，並估計大多數人的青春期開始於 13.5 歲，僅比今天的大多數人稍晚一些。然而，存在一些差異，少數人比同齡人長幾年。諾厄爾和她的同事還檢查了孩子們的埋葬細節並追蹤 DNA。該研究發表在 人類進化雜誌 上個星期。

諾埃爾說，這些發現讓她感到驚訝。她說：「流行文化中有一種感覺，今天的青少年比以往任何時候都更早進入青春期。」有些人將這種感知的變化歸咎於牛奶中的荷爾蒙或環境化學物質。 “但令我們驚訝的是，我們看到今天的青少年實際上正在遵循數千年前製定的青春期藍圖。”

研究人員依靠用於分析中世紀和某些史前人群骨骼的方法。研究一個人的犬齒的礦化，以及手、肘、腕、頸和骨盆的骨骼成熟度，可以揭示一個人在死亡時已達到哪個青春期階段。

流行文化中有一種感覺，今天的青少年比以往任何時候都更早進入青春期。

諾埃爾說，總體而言，這些骨骼都很健康，但明顯的例外是這些人在青春期死亡，儘管他們的骨骼確實表現出一些病變，包括11 個人中至少有5 人受到創傷，這表明他們過著對身體要求很高且危險的生活方式。他們還擁有肌肉發達的右臂，這表明他們正在參與該群體的狩獵和採集活動。 “他們很可能在促進社區安全和福祉的事情上發揮了積極作用，”她說，“並為社區的整體生存做出了重要貢獻。”

收集的數據還表明，舊石器時代的孩子經歷了與現代人類相似的生長突增，但明顯比中世紀的孩子短，換句話說，他們成熟得更快，研究人員認為這表明舊石器時代的孩子生活在更健康的環境中。人類學家莎朗·德威特(Sharon DeWitte) 表示，長期以來，生物學家和學者都認為青春期的時間是可能有助於健康成長的環境條件的敏感晴雨表，也是人類進化長期趨勢的重要反映。但青春期約會作為一種探究工具直到最近才引起生物考古研究人員的注意。

「這篇論文提供了有關遙遠過去的青春期時間的急需信息，」德維特說。 “從進化的角度來看，某些階段的時間沒有改變的發現提供了進一步的證據，證明生命歷程的這一部分受到多麼嚴格的限制。”

諾埃爾希望更多地了解當時的文化是如何理解青少年的——它是否被認為是一個特殊而稀有的人生階段？她也希望研究尼安德特人的骨骼，因為尼安德特人成熟的時間在生物人類學家之間存在爭議。她想講述她所說的「骨頭傳記」——寫在過去人們骨頭裡的故事。

工業化西方以外的社會可能會出現一些暗示。來自狩獵採集覓食社會的人類學數據表明，青少年往往在混合年齡和混合性別的群體中成長，當他們進入青春期時，他們的角色就非常明確了。「他們不必嘗試找出自己融入社會的位置，」諾埃爾說。 “他們在這個社區中的地位是眾所周知的，所以他們不會經歷每部成長電影的基礎的青少年焦慮。”

研究生活在數千年前的青少年讓她對自己家中年輕人的習慣有了更多的同情心。諾埃爾說，十幾歲的孩子會熬夜、睡太晚，這會讓她發瘋。但研究青少年族群的演化讓她想到，在過去，有人熬夜監控安全可能是小群體的演化優勢。

諾埃爾會想像一個舊石器時代的青少年在星空下休息，躺在劈啪作響的火邊。她說，也許有狗叫聲或嬰兒哭聲，但大多數人都會熟睡，除了一個獨自一人的青少年抬頭望著天空做夢。 “我只是喜歡這個主意，當我自己的孩子睡到下午兩點時，它確實有助於降低我的體溫。”