休斯頓——週日晚上，當帕文·史密斯的第一個飛球飛入美汁源球場的右外野角時，賈斯汀·維蘭德靠近罰球線，這樣他就可以獲得更好的有利位置。當他看著球接近犯規桿時，投手稍微向右傾斜，也許是為了讓球犯規。

但當它撞上桿子打出三分全壘打時，維蘭德的肩膀和臉——也許還有他的精神——下垂了。他在開局初期需要一些好運，他希望在從傷病名單中恢復後的前三場平庸比賽中有所進步。相反，才第二局，他就已經落後一大截了。

維蘭德再也沒有康復。史密斯在下一局打出另一個全壘打——這是一個大滿貫——標誌著職業生涯中最糟糕的比賽之一，有一天他將在庫珀斯敦發表演講而結束。

三局過後，維蘭德走下投手丘，以 8-0 落後亞利桑那響尾蛇隊。知道休士頓太空人隊的牛棚即將結束一個漫長的賽季，他主動提出為經理喬·埃斯帕達投更多球——無論需要什麼，再多打一兩局。埃斯帕達感謝他的提議，但結束了他的夜晚。維蘭德在 523 場比賽中最多的失分是 2017 年初的 9 次。

「他正在努力解決這個問題，夥計，」埃斯帕達賽後說道。 “我不會和有這樣血統的人打賭。我知道他會回去解決一些問題。我們必須回到繪圖板。”

維蘭德說：“我的身體感覺很好，但顯然結果是……”

他停頓了一會兒，尋找一個他認為合適的字。 “太殘暴了。”

維蘭德以前也曾面臨過職業生涯的十字路口，在其他時刻，他陷入了掙扎，需要做出必要的調整——他的身體、他的技術、他的音調組合。但他從來沒有遇過現在所面臨的情況。常規賽還剩三週，維蘭德——大聯盟中最年長的現役投手，出生於41 歲零五個月零兩天前——正在為太空人隊季後賽輪換中的一席之地而努力。

弗朗貝爾·瓦爾迪茲 (Framber Valdez) 重新發現了他的墜子。亨特·布朗（Hunter Brown）的技術和風格模仿了維蘭德（Verlander），他佔據了主導地位。自從菊地優生在交易截止日期前從多倫多買來左撇子以來，太空人隊贏得了他首發的每一場比賽。羅內爾·布蘭科 (Ronel Blanco) 是球隊最穩定的先發投手，27 場比賽中自責分率為 2.99。

另一方面，維蘭德在受傷名單上幾個月後，在 17 2/3 局中失了 19 分。在周六的一次談話中，他提到，感覺就像他正在經歷自己的春訓，試圖增強和提高他的投球能力，而此時他面對的擊球手正在全力以赴。他正在努力加快步伐，向埃斯帕達和太空人隊的其他工作人員證明，他可以幫助球隊在本賽季完成驚人的逆轉，進入季後賽並贏得八個賽季中的第三個總冠軍。

他週六表示，在最近的牛棚訓練中，他認為自己發現了一些對他有幫助的東西，某種機械修復方法。像往常一樣，他在傷病名單上的時間也迫使他更多地了解自己的身體及其運作方式，他了解到他的頸部問題與他的姿勢有關。

“土丘上的姿勢？”有人問他。

「不，」他說。 “每天所做的事情都要保持姿勢。”

他一輩子都是趴著睡，這個習慣對他的姿勢不好，所以他一直在嘗試側睡和仰睡。他一直在自我監控自己的坐姿、看 iPhone 的方式。他喜歡和隊友一起打牌，有時會彎腰伏在桌上。當他描述這些變化時，他指著房間裡的其他人，指出那些姿勢良好的人和一些姿勢不好的人。

他長期以來一直在獲取這些資訊並以此為基礎，這就是他在對陣強大的亞利桑那隊陣容時打算做的事情，該隊的得分比任何其他球隊都多。他解釋說，他很高興面對響尾蛇。 「在春訓中，你想要面對大聯盟擊球手的陣容，」他說。因為這就是你學習的方式。

但從一開始，他就很難投出快球以外的投球來獲得好球。當他需要一個突破球來領先時，他無法將球擊中。在他投出的 34 個非快球中，他只擊中了 16 個。

因此，即使Verlander 和Espada 認為他的快球比他之前的三場首發更好——它更有生命力，他的速度有時在90 年代中期——但沒有任何偽裝的破球或變速球來留住擊球手從開球開始。亞利桑那州對他打擊很大。史密斯的本壘打以 106.3 英里/小時的速度發射。喬克·佩德森 (Joc Pederson) 以 108.3 英里/小時的速度將球打出水泡。到處都是三位數。

根據埃利亞斯體育局的數據，當左手擊球的史密斯將他的三支全壘打中的第二支擊入左外野看台時，這是自2010 年4 月（14 年又150 天前）以來維蘭德允許的第一個大滿貫。這是歷史上允許的第二長的大滿貫賽事間隔時間。只有約翰·弗蘭科（John Franco）的壽命更長（15歲58天）。眾所周知，名人堂成員吉姆·帕爾默在他的整個職業生涯中都沒有獲得大滿貫。

維蘭德在比賽開始時與前隊友馬克斯·舍澤並列歷史三振榜第 10 位（3,405 次），而在這場比賽中，他沒有三振。在他投出的 75 球中，只有 4 次揮桿失誤。

維蘭德承認了這個醜陋的結果，並且似乎也從廢墟中收集到了希望。他週二在辛辛那提的上一次首發表現很糟糕（在 4 2/3 局中得了 5 分自責分）。

“我認為這是一個不同的，”他說。 「我的身體感覺好多了……我認為這些東西很好。明天我會看一些東西，但總的來說，我認為球正在跳出。諷刺的是，我認為快球有點脆——儘管它得到了我今天遇到麻煩了。

在接下來的三週內，他將有更多的先發機會。但不多。這些郊遊將決定十月是否會開始。