這頭古老的海牛被鱷魚殺死並被鯊魚吃掉

梅根·巴特爾斯

生命的循環既美麗又可怕——有時如此可怕，以至於數百萬年後的化石記錄變得徹頭徹尾的可怕。

2019 年，在委內瑞拉西部發現了一種古老的海牛類動物的遺骸，這種情況就是如此。它保存得不是特別好。但當科學家仔細觀察時，他們意識到這種生物的頭骨和脊椎骨上佈滿了咬痕——來自兩張截然不同的嘴巴。

「一旦你開始觀察細節，你就會意識到這種動物確實有一些特別之處，」最後一年的博士生阿爾多·貝尼特斯·帕洛米諾 (Aldo Benites-Palomino) 說。蘇黎世大學古生物學學生。他是 8 月 29 日發表在《 古脊椎動物學雜誌 該報告報告了這項發現，並利用暴力的化石證據開始拼湊出南美洲這個鮮為人知的地區的物種如何相互作用。

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「咬痕的研究確實很有趣，因為你不會覺得自己像古生物學家，而感覺更像是法醫專家，」貝尼特斯-帕洛米諾說。手頭上的案例：

受害者：一頭海牛，屬 庫勒布拉獸——也許有 16 英尺長，儘管化石保存得不夠好，研究人員無法確定。

死亡時間：中新世早期至中期，距今2300萬年至1160萬年。

犯罪現場：古老的海岸線，有鹹水和紅樹林。

貝尼特斯-帕洛米諾和他的同事們透過識別化石骨頭上的三種不同類型的咬傷開始了他們的調查。一種咬痕在海牛骨上留下了小小的圓形凹痕。另一個留下了深而圓的凹坑，凹坑上有一個弧形切口。還有一個留下了狹窄的、狹縫狀的、帶有三角形印記的痕跡。

然後是喬治亞大學的古生物學家莎莉·沃克（Sally Walker）（未參與這項新研究）所說的「冒煙的牙齒」：在海牛脖子和胸腔之間的化石中發現的咀嚼化石。流浪牙齒，來自一種已滅絕的虎鯊，稱為 角鹿研究的研究人員表示，這顯示這些狹縫狀的痕跡是同一條鯊魚在海牛遺骸上覓食時留下的。這種食腐行為也可能是骨頭如此支離破碎的原因：亂七八糟的食者可能會撕下屍體碎片並將其帶走。沃克表示，她希望看到鯊魚牙齒在該地區並不常見的證據，以排除巧合的發現。

與此同時，貝尼特斯-帕洛米諾和他的同事將前兩種類型的咬痕歸因於某種鱷魚——儘管將矛頭指向特定的可疑物種是很棘手的，他說。這是因為當時該地區被他稱為“鱷魚的天堂”，而且這個目中的成員即使體型不同，通常也具有相似大小的牙齒。貝尼特斯-帕洛米諾說，「除非它是巨大的或微小的東西，否則很難」確定是什麼物種在咬人。

研究人員推測，鱷魚首先咬住海牛的鼻子，留下小圓形凹痕，然後抓住海牛，用尾巴旋轉身體，撕扯海牛，科學家稱之為「死亡翻滾」。

田納西大學諾克斯維爾分校的古生物學家斯蒂芬妮·德拉姆赫勒（Stephanie Drumheller）沒有參與這項新研究，她說，死亡卷是幾乎所有現代鱷魚的常見策略。儘管這是古代鱷魚使用的一種看似合理的技術，但她並不相信這種行為與彎曲的咬痕的聯繫像研究人員所說的那樣緊密。 「將咬痕與死亡滾動積極對齊——我對此感到不舒服，」她說。 “這不是一個美好、整潔的一對一。”

沃克強調，最後，團隊關於受虐海牛到底發生了什麼事的故事只是一個假設，而且可能永遠無法得到證實。但三位科學家都表示，無論數百萬年前這種不幸的生物到底遭遇了什麼，它的命運都說明了其生態系統的複雜性，並且令人信服地提醒人們，古代食物網和現代食物網一樣複雜。 「咬痕為我們提供了了解這些滅絕生態系統中食物網的驚人窗口，」德拉姆赫勒說。

這項新研究背後的科學家表示，由於對發現海牛的地層的研究很少，因此關於委內瑞拉這個地區遙遠的過去，仍有許多東西需要了解。來自秘魯並與來自整個非洲大陸的同事一起工作的貝尼特斯-帕洛米諾說，這只是南美洲的眾多引人注目的發現之一。 「我正處於南美洲古生物學黃金時代的開始階段，」他說。 “我們在每個國家都發現了大量的材料。”