在季前賽教練投票中，阿巴拉契亞州立登山隊獲得了東太陽帶冠軍，獲得了 14 張第一名選票中的 12 票。但在經歷了賽季開局的起伏之後，登山者隊希望鎖定他們的分區名單。

他們將以 2-1 的戰績對陣南阿拉巴馬州（東部時間晚上 7:30，ESPN），並希望重新奪回自 2019 年以來的首個分區冠軍。

為了到達這裡，App State 走過了一條曲折的道路。

在從 2015 年到 2021 年贏得至少 9 場比賽之後，2022 年就像過山車一樣。登山者隊開局以63比61輸給北卡羅來納大學，隨後在大學城以17比14爆冷擊敗排名第六的德州農工大學。這場勝利促使“大學比賽日”參觀了他們與特洛伊大學的比賽，他們以 32-28 的萬歲瑪麗獲勝。

然後他們在接下來的 16 場比賽中輸掉了 9 場。這樣的表現與 App State 的特點不符，該節目自 1983 年以來只經歷過一個失敗的賽季，自 2014 年以來在全國所有節目中獲勝次數排名第六。

「當我現在回想起來時，你真的沒有意識到這一點——我們的球員在三週內就精神疲憊了，」總教練肖恩克拉克說。 「我沒有很好地讓他們在精神上恢復。身體上，我們很好。精神上，我們不在那兒，只是外面的噪音發生，然後有了孩子和社交媒體等，他們感到出去贏得勝利的壓力，然後事情就沒有成功。

登山者隊最終以 6 勝 6 負的成績結束了 2022 年賽季。

克拉克表示，球隊將下個賽季稱為“Reset ’23”，以表明它將回歸其核心價值。但即便如此，在 3-4 開局後，這也需要一些時間。在以 21 比 28 輸給老自治領隊並乘坐 7 個小時的巴士返回北卡羅來納州布恩後，克拉克試圖找到正確的資訊。

克拉克翻看手機，發現了一張男人用鶴嘴挖掘的圖片。在圖像中，該男子在敲擊鑽石之前只需要再增加一英寸，但他卻走開了，距離他想要的東西還差一點。

他向他的團隊展示了這張照片，並帶來了一把鶴嘴鋤，並說：「你們已經非常接近突破並在這件事上取得進展。如果你們相信它，我們仍然可以成為冠軍。 」

於是，登山者們繼續挖掘。他們別無選擇。在下一場對陣南方密西西比的比賽中，他們一直處於落後狀態，直到比賽還剩不到七分鐘時才取得領先。他們成功贏得了這場勝利，然後連續四場勝利（其中一場是在弗吉尼亞州哈里森堡的詹姆斯麥迪遜舉辦的“大學比賽日”），進入了陽光地帶冠軍賽。

儘管情況逆轉，登山者隊還是以 49-23 輸給特洛伊隊，距離進球還差一局。但很明顯克拉克已經成功地重置了他的計劃。

部分原因是四分衛喬伊·阿吉拉爾 (Joey Aguilar) 的進步，他是 2023 年太陽腰帶年度最佳新人，也是全太陽腰帶第二隊獲獎者。阿吉拉爾是從迪亞布羅谷社區學院轉來的，他在取代瑞安·伯格後的前四場比賽中表現不佳，瑞安·伯格最初贏得了首發四分衛的位置，但在揭幕戰中手指受傷導致賽季報銷。根據 ESPN 的比爾康納利 (Bill Connelly) 的報道，阿吉拉爾的完成率為 58%，每次完成 12.2 碼，場均 240.8 碼，四分衛總數全國排名第 50。在此後的九場比賽中，他的完成率為67%，每次完成13.1碼，場均推進295.1碼，四分衛總數排名第19。

在 14 場比賽中，阿吉拉爾傳球成功率 63.7%，推進 3,757 碼，達陣 33 次，攔截 10 次。他還有 245 碼的衝球距離和 3 次得分。

阿吉拉爾從第一天起就無法成為先發球員的原因是他隨著賽季的進展而不斷改進的事情。

「他試圖強行進行這麼多比賽，」克拉克說。 “我們一直告訴我們的四分衛，如果你能照顧好足球並達陣，你就會成為首發四分衛。”

」 他補充道：「他可以投出每一個球。可以踢球，讓我們的防守，你不必為我們贏得比賽，但你不能為我們輸掉比賽。

當被問到是什麼讓他的比賽發生了變化時，阿吉拉爾說，“比賽代表，電影代表，只是不要試圖強迫事情。只是接受防守給我的東西。”這就是為什麼他被評為 2024 年太陽帶季前賽年度最佳進攻球員。

他也是球隊（包括克拉克）需要的那種領導者。 「喬伊是加州很酷，夥計。如果他扔出一個選秀權，他會拍拍你的屁股說，『我找到你了，教練，』」克拉克說。 “或者如果他達陣，他會拍​​拍你的屁股說，’我找到你了，教練。’”他就是這樣的人，去年他對我很好，他讓我平靜下來。

「事情發生了，」阿吉拉爾說。 “我只是嘗試比其他球員打更多的比賽，並從錯誤中學習。我上場享受樂趣，並嘗試比他們少犯錯。”

本賽季，克拉克希望 App State 成為一支不斷挖掘的團隊，而不是一個放棄的團隊。第一周，App State 在主場以 38-10 輕鬆擊敗 ETSU，但在接下來的一周以 66-20 輸給了克萊姆森大學。上週六在格林維爾，他們在首節0-16落後於東卡羅來納州的比賽中扭轉局面，以21-19獲勝。

克萊姆森和東卡羅來納州的比賽證明了公路旅行並不簡單。另一場在自由城與五國集團的賽外對決將是一場考驗。接下來是 10 月對陣馬歇爾和路易斯安那的會議客場比賽，以及 11 月前往卡羅萊納州沿海地區和佐治亞南部的比賽，中間還有一場主場對陣詹姆斯·麥迪遜的比賽。

「我們的日程安排並不容易，我們知道這一點，」克拉克說。 「我們告訴他們，我們必須儘早踢出精彩的足球，然後你必須在11 月取得強勁的成績。他們知道這些分區比賽將會很艱難。但這完全取決於你如何在休賽期做好準備。 」

克拉克在休賽期保持了身體訓練。 「我是一個老派的人，」他說。這意味著在實踐中需要更多的鏟球。 「這給了你在 10 月和 11 月那些艱難的比賽中所需要的傷疤，你必須贏得比賽。這就是我們在 App 的目的。”

他的球隊還在休賽期經營霍華德諾佈公園 (Howard’s Knob Park)，該公園全長 2.2 英里，全是上坡。他們還在夏季經營App Ski Mountain，這是一條以其陡峭地形而聞名的黑鑽石滑雪道。

「這很艱難，但這就是我們所做的。這就是我們與其他項目的區別，」克拉克說。

週四，App State 隊將迎戰南阿拉巴馬州隊，該隊以87-10 戰勝西北州隊，取得本賽季首場勝利——在兩位教練同意縮短比賽時間後，這場比賽僅用了54 分鐘就結束了。

「這並不容易，」克拉克在短短一周內談到這場比賽時說道。 “但好處是我們在主場比賽，觀眾應該會座無虛席。這總是給我們帶來優勢。我們擁有大學橄欖球界最好的氛圍之一。”

阿吉拉爾說：「我們想要在第一場會議比賽中定下基調，讓每個人都知道我們在這裡，我們不僅被投票選為第一，而且我們實際上正在獲得第一名並使其合法化。