在喀拉哈里沙漠多刺的金合歡樹上，鳥類建築工人正在辛勤工作。白眉麻雀織巢鳥是一種群居鳥類，它們在草叢中搭建起複雜的棲息地和巢穴——在它們由一到幾棵樹組成的小領地上懸掛著數十個巢穴。然而，並非所有這些編織的管狀結構似乎都遵循相同的藍圖。它們的形狀、比例和大小各不相同。

「當我們親眼看到鳥類時，我們注意到的第一件事是，鳥類群體的建築方式不同 [from one another]”，蘇格蘭聖安德魯斯大學生物學家、前研究員瑪麗亞·特洛-拉莫斯 (Maria Tello-Ramos) 說。有些族群的棲息地和巢穴很短，幾乎是由乾燥植被組成的圓柱形球。其他團體則組裝了長長的迴旋鏢式結構，就像用乾草製成的豐饒之角一樣。其他人仍然在中間的某個地方懸掛著棲息地。結構怪癖似乎在一個領域內保持一致。

特洛-拉莫斯即將在英國赫爾大學擔任講師，他來到南非茨瓦魯卡拉哈里保護區研究麻雀織工獨特的社會建設行為。她想找出多隻鳥如何協調以實現共同的目標，但現在一個新的問題出現了：為什麼生活在彼此附近（有時僅相隔幾米）的群體表現出如此獨特但一致的建築風格？

[ Related: Humpback whales use bubble-nets as ‘tools’ ]

事實證明，答案是難以捉摸的——特洛-拉莫斯和她的同事收集的許多觀察和測量結果並沒有清楚地揭示答案。當你排除了清單上所有明顯的可能性後，你必須考慮一些新的東西。 8 月 29 日發表在期刊上的一項研究顯示，透過消除過程 科學，科學家提出了他們關於沙漠麻雀編織者的最佳理論。新的研究表明，雜亂的結構是文化的產物，或者正如特洛-拉莫斯所定義的那樣，是「非遺傳行為的世代傳遞」。 「我確實認為社交學習和社交互動可以解釋這種差異，」她說。

白眉麻雀以 2 到 14 隻為一組生活。每個組合都由一對主導的繁殖對組成，然後大部分是年復一年地留下來幫助父母的後代。有時，不相關的闖入者可能會加入。有時，個別鳥兒會飛出雞籠，離開不同群體的家人。

在這些穩定但靈活的部隊中，鳥兒可以持續十多年，保衛自己的領地、覓食和共同建設。每隻麻雀織巢鳥都在一個單獨的編織巢穴中過夜，繁殖對的蛋則在類似構造的巢穴中飼養。一群十幾隻鳥可能在自己的領地內建造了 30 到 40 個建築物。特洛-拉莫斯說，每個項目都需要幾天的時間才能完成，每個項目都有多名編織工（最多八名）參與，並且定期添加新的結構，特別是在雨季，此時草有彈性且柔韌。

在鳥類學中，巢穴變異通常歸因於環境和遺傳學的結合。物種的創造受到其過去和周圍環境的限制。例如，鳥類學家兼鳥類和哺乳動物收藏館館長Vanya Rohwer 解釋說，棲息地從來沒有現成的樹枝和樹木的濱鳥將卵產在沙子的草皮上，而不是複雜的樹棲籃子裡。 “其中很多都受到進化歷史的限制。”他補充說，當涉及物種間和物種內變異時，溫度等因素是另一個主要因素。與溫暖天氣下的鳥類相比，寒冷環境中的鳥類會建造更大、更厚、更隔熱的巢穴。

這項新研究引入了第三個可能的變數：鳥類傳統。 Tello-Ramos 和她的合作者對生活在大約兩公里見方的區域內的 43 個不同群體的白眉麻雀織網者進行了詳細觀察。每個群體平均約有 12 名成員，這些鳥在它們的領地上總共建造了數百座建築。科學家測量了其中 444 個結構，記錄了入口管和出口管的長度、開口的直徑、總長度和其他因素。

他們發現，即使經過兩年的觀察，組間的長度和直徑差異也比組內的差異更大。有些群體的棲息地比其他群體長 20 公分。更重要的是，這種差異「是可重複的——他們會繼續這樣做，」特洛-拉莫斯說。 「這不是一次性的。就像是，『不，這是我們的事。這就是我們所做的。我們建造長管，他們建造小管。

為了試圖確定其中的原因，研究人員比較了各組之間的溫度、風速、與鄰居的距離、鳥類的大小、遺傳相關性和樹高。總而言之，這些變數只能解釋他們所看到的趨勢的不到 3%，而其餘 97% 的謎團尚未解開。 「他們探索和檢查的許多替代解釋給我留下了深刻的印象，」羅威爾說 科普。 「我真的無法反駁他們的數據，」他補充道。

研究人員沒有找到明確的答案，而是轉向了社會物種的科學文獻。先前的研究已經記錄了鳥鳴聲中的地區口音和社會習得的覓食行為。其他動物，如鯨魚和靈長類動物，也表現出從同類群體中學到的特徵和行為。一些研究顯示鳥類在築巢時會參考其他鳥類。在圈養斑胸草雀的實驗中，研究人員發現，個體更有可能選擇與同伴的巢穴相符的建築材料，而不是堅持自己最初的偏好。

「人類不是唯一的建造者，也不是唯一擁有文化的人，」特洛-拉莫斯說。

將新的觀察和測量結果與現有知識相結合，研究作者寫道：「文化傳播似乎是對我們的結果最有可能的解釋。鳥類會模仿其他群體成員所表現出的建築行為。

「對於影響鳥類築巢行為的因素，這是一個新穎的視角，令人興奮，」羅威爾說。 “他們肯定在做某事。”然而，這項研究也留下了一些鬆散的線索。 「這些發現真的非常非常有趣，但它們引發了很多問題，」他補充道。

例如，羅威爾指出，目前尚不清楚建築風格如何在群體內決定和傳承。 （特洛-拉莫斯同意，需要進行更多研究來建立傳播機制，她希望盡快開始研究。）羅威爾也想知道一個群體的年齡是否與風格變化有關，因為某些物種織巢鳥在成熟時會調整它們的策略。他也很好奇，在麻雀編織者的活動範圍內，巢穴結構在較大距離內是如何變化的。

另外，這項研究確實有一些限制。羅威爾指出，對凌亂的巢穴進行精確測量是很困難的。他指出，研究人員在群體和結構變異之間發現的表明一致性的相關值「並不令人興奮」。即使文化築巢對白眉麻雀織鳥來說是正確的，它也可能不是理解其他鳥類的適用框架。 「絕大多數鳥巢都是由一個人建造的，」他說，因此許多物種可能不會表現出新研究所暗示的代代相傳的嚴格的建築群體傳統。

儘管如此，「我對這樣的發現感到非常謙卑，」羅威爾說。 “有些東西就一直擺在我們面前，我們總是從一個角度來看待它，也許它的意義遠不止於此。”