八十八年前的今天，最後一隻已知的塔斯馬尼亞虎死亡，讓人類反思它在該物種滅絕中所扮演的角色。現在，一組研究人員宣布發現了袋狼已知最早的祖先：重金屬有袋動物，其下顎非常堅硬，可以吃骨頭和牙齒。

該團隊的研究成果今天發表在 古脊椎動物學雜誌， 描述了漸新世晚期（大約 2400 萬年前）生活在澳洲的幾種有袋動物。這些有袋動物是塔斯馬尼亞虎或袋狼的祖先，袋狼是一種類似狗的生物，除了背上有獨特的同名黑色條紋。袋狼能夠將下巴張得非常大，通常以有袋動物和小型囓齒動物為食。由於塔斯馬尼亞政府認為這種動物對牲畜構成威脅，因此懸賞獵殺牠的頭部，導致棲息地喪失和過度捕獵等因素導致這種動物滅絕。

最近的論文描述了袋狼的一些古代祖先，它們比現代動物要小，而現代動物在滅絕之前是現存最大的肉食性有袋動物。

蒂莫西·邱吉爾說：「曾經提出的觀點認為，在這2500 萬年的時間裡，澳洲以爬行類食肉動物為主，但隨著有袋類食肉動物（例如這些新袋狼）的化石記錄隨著每一個新發現的增加而不斷增加，這種觀點正在逐漸​​被推翻。

這三個新命名的有袋動物祖先是 蒂姆福克內裡, 彼得布里吉寧巴林， 和 黑斑蝽。它們是在里弗斯利世界遺產地區發現的，該地區蘊藏著澳洲最豐富的哺乳動物化石礦藏。根據澳洲博物館介紹，袋狼最晚在2000年前就從澳洲大陸消失了。

蒂姆福克內裡 是迄今為止已知最古老的袋狼，也是三隻袋狼中最大的，重量在 15 至 24 磅（7 至 11 公斤）之間。在這三塊化石中， 彼得布里奇豬籠草 與其他化石祖先相比，它與塔斯馬尼亞虎的關係似乎更密切，因此研究小組得出結論，它可能是最近滅絕的食肉動物最古老的直系祖先。

研究合著者、新南威爾斯大學古生物學家邁克爾·阿徹在同一新聞稿中表示，現已滅絕的動物表現出“非常不同的牙齒適應，表明這一時期存在幾個獨特的肉食性生態位” 。 “除了導致現代袋狼的那一個譜系之外，所有這些譜係都在大約 800 萬年前滅絕了。”

最後一隻已知的袋狼於 1936 年在動物園死亡，不過一些研究人員認為這種動物更有可能在 1960 年代的某個時候滅絕。袋狼現在是一個熱門話題，因為一家生物科學公司聲稱打算復活一種代理袋狼，即一種基於袋狼基因組的動物，它可以佔據與消失的有袋動物相同的環境生態位。

所謂的「反滅絕」說來容易做來難，儘管去年一個團隊成功地從動物身上回收了RNA，這是第一次從滅絕的物種中回收這種分子。在那之前，我們可以欣賞到昔日的真正的袋狼——也就是說，漸新世。