愛荷華州艾姆斯— 乍一看，它就像一個不起眼的農場。乳牛分散在用柵欄圍起來的田野裡。遠處有擠乳棚，旁邊停著一輛拖拉機。但在那裡工作的人不是農民，其他建築看起來更像現代大學而不是乳牛牧場。
歡迎來到國家動物疾病中心，這是愛荷華州的一個政府研究機構，這裡有43 名科學家對豬、牛和其他動物進行研究，推動解決目前在美國動物中傳播的禽流感疫情，並找到阻止它的方法。
尤其重要的是對旨在阻止病毒持續傳播的牛隻疫苗進行測試，從而有望降低有一天成為人類廣泛傳播疾病的風險。
美國農業部設施於 1961 年在艾姆斯成立，艾姆斯是一座大學城，距離得梅因以北約 45 分鐘車程。該中心位於艾姆斯低窪市中心以東幾英里處的一片田園土地上，佔地 523 英畝（212 公頃）。
這是一個安靜的地方，有著豐富的歷史。多年來，研究人員開發了針對危害豬和牛的各種疾病的疫苗，包括豬霍亂和布魯氏菌病。 2009 年 H1N1 流感大流行（當時稱為「豬流感」）期間在那裡進行的工作證明，該病毒僅限於豬的呼吸道，豬肉可以安全食用。
孟菲斯聖裘德兒童研究醫院的著名流感研究員理查德‧韋比說，該中心擁有進行此類工作的不尋常的資源和經驗。
「美國許多地方都不具備這種能力，」韋比說，他一直在與艾姆斯工廠合作進行牛隻疫苗工作。
校園有 93 棟建築，包括一棟高度封閉的實驗室大樓，其外觀讓人想起現代大型教堂，但內部有一系列分隔的走廊和房間，其中一些包含受感染的動物。科學家就是在這裡研究更危險的細菌，包括 H5N1 禽流感。還有一棟三層樓的辦公大樓，裡面有動物疾病研究人員，還有一個測試中心，該中心是亞特蘭大疾病預防控制中心實驗室的「動物」版本，用於識別罕見（有時甚至可怕）的新人類感染。
該園區約有 660 名員工，其中約三分之一被分配到動物疾病中心，該中心的年度預算為 3,800 萬美元。他們本來就忙於各種項目，但今年 H5N1 禽流感意外感染美國乳牛後，他們變得更加忙碌。
該中心主任馬克·阿克曼 (Mark Ackermann) 表示：“人們如何深入挖掘並使其發揮作用，真是令人驚奇。”
該病毒於 1959 年首次被發現，並發展成為對候鳥和家禽的廣泛且高度致命的威脅。同時，這種病毒不斷進化，在過去幾年裡，在越來越多的動物中被發現，從狗、貓到海獅和北極熊。
儘管病毒在不同的動物中傳播，但今年當牛身上突然發現感染——特別是乳牛的乳房和牛奶中——時，科學家們仍然感到驚訝。細菌引起乳房感染並不罕見，但流感病毒呢？
「我們通常認為流感是一種呼吸道疾病，」艾姆斯研究所的研究員凱特琳·薩爾洛·達維拉 (Kaitlyn Sarlo Davila) 說。
關於這種疾病的大部分研究都是在喬治亞州雅典的美國農業部家禽研究中心進行的，但牛身上出現的病毒將艾姆斯中心納入其中。
艾米·貝克（Amy Baker）是一名研究人員，她因對豬流感的研究而獲獎，現在正在測試一種針對乳牛的疫苗。她說，預計初步結果很快就會出來。
美國農業部發言人希洛威爾 (Shilo Weir) 稱這項工作很有前景，但仍處於開發初期。美國家禽養殖場尚未使用經批准的禽流感疫苗，威爾表示，雖然正在尋求家禽疫苗，但任何此類策略都將具有挑戰性，並且不能保證消除病毒。
貝克和其他研究人員也一直在進行研究，試圖了解病毒如何在乳牛之間傳播。這項工作正在這座高度封閉的建築中進行，科學家和動物飼養員在那裡佩戴專門的呼吸器和其他防護設備。
該研究將四頭一歲小母牛暴露在攜帶病毒的霧中，然後將病毒噴射到兩隻泌乳牛的乳頭和乳房中。前四頭牛被感染，但幾乎沒有任何症狀。後兩者病情加重－食慾減退，產乳量下降，產生濃稠、淡黃色的牛奶。
該病毒主要透過接觸含有高濃度病毒的牛奶傳播（然後可能透過共用擠乳設備或其他方式傳播）的結論與衛生調查人員的理解一致。但韋比說，這項工作很重要，因為有時很難從乳牛場獲得完整的資訊。
「我們充其量對病毒的傳播方式有一些良好的預感，但我們並不真正知道，」他補充道。
美國農業部的科學家正在做額外的工作，檢查飲用生乳的小牛的血液是否有感染跡象。
愛荷華州中心和幾所大學進行的一項研究得出的結論是，該病毒可能在三月在德克薩斯州正式報告之前已經傳播了數月。
研究還指出，禽流感病毒中存在著一種新的、非常罕見的基因組合，這種組合擴散到了乳牛身上，研究人員正在弄清楚這種病毒是否能夠傳播到乳牛身上，或在乳牛之間傳播，幫助領導該研究的塔維斯·安德森（Tavis Anderson）說。
不管怎樣，艾姆斯的研究人員預計將忙碌數年。
「它們（乳牛）有自己獨特的流感嗎？它能從牛變回野鳥嗎？它能從牛變成人嗎？牛變成豬了？安德森補充道。 “我認為理解這些動態是一個突出的研究問題——或者說是其中之一。”
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斯托布從紐約報道。
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