兩個星係正在宇宙深處合併。詹姆斯韋伯太空望遠鏡剛剛捕捉到了這一場景的生動景象。
這兩個相互作用的星係被稱為 Arp 107，在數億年前發生碰撞，在它們經歷漫長、漸進的合併過程時，它們之間形成了一座恆星橋。我們的銀河係以前也曾合併過，並且可能在遙遠的未來與一個更大的星系合併。
美國太空總署科學家觀看了第一張航行者號圖像。他所看到的讓他不寒而慄。
以下是您在韋伯的新圖像中看到的內容，它顯示了 4.5 億光年之外發生的事件：
– 老星星和橋樑： 白色區域是較老的恆星，您在兩個星系中都可以看到很多。這些恆星也構成了“氣體和恆星之間的脆弱橋樑” [the galaxies]，」歐洲太空總署（ESA）解釋道。
– 充滿活力的恆星形成： 當星系相互碰撞時，它們的氣體會相遇並凝結。由此產生的沉重氣體雲可能會崩潰，從而推動新恆星的形成。在這張圖像中，韋伯的中紅外線儀器以橙色和紅色顯示了這些廣闊的恆星形成區域。
– 深空星系： 背景中的幾乎所有物體都是遙遠的星系——許多像我們的星系一樣的螺旋星系——每個星係都充滿了自己的恆星，也可能有行星。
Arp 107 物體的兩個碰撞星系。
圖片來源：NASA / ESA / CSA / STScI
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太空確實廣闊，但星系之間的碰撞是因為它們擁有難以想像的引力，並且相互吸引。 北亞利桑那大學的天文物理學家迭戈·穆尼奧斯 (Diego Muñoz) 最近告訴 Mashable：“一個星系很可能在其生命週期內遇到一個與之相當或更小的星系。”
可混搭光速
但僅僅因為這些龐然大物的碰撞並不意味著它們所包含的行星就注定要滅亡。恆星之間的距離很大，而恆星相對較小。 「事實上，如果你把太陽縮小到沙粒大小，那麼到最近恆星的距離將以英里為單位。這使得與其他恆星近距離接觸的可能性極小，即使在星系合併期間也是如此，」莎莉·多德森——特拉華大學行星科學家羅賓遜告訴 Mashable。
詹姆斯韋伯太空望遠鏡龐大的鏡子正在建造中。
圖片來源：NASA / 克里斯岡恩
韋伯望遠鏡的強大能力
韋伯望遠鏡是美國太空總署、歐洲太空總署和加拿大太空總署之間的科學合作項目，旨在窺探宇宙最深處並揭示有關早期宇宙的新見解。但它也在研究我們銀河系中有趣的行星，以及太陽系中的行星和衛星。
以下是韋伯如何實現無與倫比的壯舉，並且很可能在未來幾十年實現：
– 巨型鏡子： 韋伯的鏡子可以捕捉光線，直徑超過 21 英尺。這比哈伯太空望遠鏡的鏡子大兩倍半以上。捕捉更多的光線使韋伯能夠看到更遙遠、更古老的物體。這台望遠鏡正在觀察 130 億年前形成的恆星和星系，也就是大爆炸後數億年。 「我們將看到最早形成的恆星和星系，」天文學家、威斯康辛大學密爾瓦基分校曼弗雷德·奧爾森天文館館長 Jean Creighton 在 2021 年告訴 Mashable。
– 紅外線視圖： 與哈伯主要觀察我們可見的光不同，韋伯主要是一個紅外線望遠鏡，這意味著它觀察紅外光譜中的光。這使我們能夠看到更多的宇宙。紅外線的波長比可見光更長，因此光波可以更有效地穿過宇宙雲；光不會經常與這些緊密堆積的顆粒碰撞並被散射。最終，韋伯的紅外線視力可以穿透哈伯望遠鏡無法穿透的地方。
「它揭開了面紗，」克賴頓說。
– 凝視遙遠的系外行星： 韋伯望遠鏡 攜帶稱為光譜儀的專用設備 這將徹底改變我們對這些遙遠世界的理解。這些儀器可以破解遙遠系外行星大氣中存在的分子（例如水、二氧化碳和甲烷），無論它們是氣態巨行星還是較小的岩石世界。韋伯觀察銀河系中的系外行星。誰知道我們會發現什麼？
哈佛大學和史密森天文物理中心的系外行星研究員兼天文物理學家 Mercedes López-Morales 在 2021 年告訴 Mashable：“我們可能會學到一些我們從未想過的東西。”
天文學家已經成功地在 700 光年外的一顆行星上發現了有趣的化學反應，並開始觀察宇宙中最令人期待的地方之一：特拉普太陽系中地球大小的岩石行星。
