歐洲科學家正準備啟動一項太空任務，旨在按需創造日全食。

歐洲太空總署 (ESA) 將在幾週內發射機器人太空船 Proba-3，其任務是讓兩顆衛星緊密編隊繞地球飛行。它們將透過雷射和光感測器連接起來，其中一個探測器會阻擋從另一艘飛船看到的太陽視線。其效果將是產生持續數小時的日食。

歐空局表示，觀測這些日食將徹底改變對太陽的研究，並了解太陽如何對電力線、GPS 衛星和其他地球技術造成乾擾。該機構認為，該任務也將成為其他編隊太空飛行的探路者，這些飛行可能會改變重力波、系外行星和黑洞的研究。

「這是一項非常有前途的技術，」倫敦大學學院的太陽物理學家弗朗西斯科·迭戈說。 「這在技術上也極具挑戰性。要做好這件事並不容易，但會帶來豐厚的回報。

這項任務花了 10 多年的時間來規劃，涉及開發一系列複雜的感測器，這些感測器將使兩顆衛星在相距 144 公尺的軌道上繞地球飛行時以小於一毫米的精度保持緊密鎖定。實際上，這兩個探測器將充當一個 144m 長的觀測站。

Proba-3 計畫表示：「當兩顆衛星完全處於正確的軌道上時，其中一顆將釋放一個圓盤，該圓盤將恰好覆蓋從第二顆衛星看到的太陽，從而產生每天持續長達六個小時的日食」經理達米安·加拉諾 (Damien Galano) 告訴 觀察者。

在地球上，當月球經過太陽前面時，就會發生日全食，遮擋住其耀眼的眩光，並留下其熾熱的大氣層——日冕——供天文學家研究。

「不幸的是，地球上平均每兩年左右就會發生一次日全食，科學家們常常不得不長途跋涉並受到天氣的影響來研究它們——而觀測只能進行幾分鐘，」補充道迭戈. “這並沒有提供太多時間來進行詳細觀察。”同樣，安裝在望遠鏡上的模仿日食的設備（稱為日冕儀）無法詳細觀察太陽的內日冕。

由於太陽內部日冕的溫度，科學家們特別熱衷於研究它。太陽表面溫度約攝氏 6000 度，日冕溫度約 100 萬度。 「這是一個悖論，」將在 Proba-3 上進行的電暈實驗首席研究員安德烈·朱可夫 (Andrei Zhukov) 說。 “你可能會認為距離太陽越遠，天氣就會變得越冷，但事實並非如此。”

透過讓科學家創造出持續數小時的日食，Proba-3 應該會產生能夠解開這個謎團的數據。 「我們將能夠詳細研究內日冕，並產生資訊來解釋為什麼它如此熱而其下方的太陽表面相對涼爽。這應該能讓我們了解太陽如何影響太空天氣。

這一點得到了朱可夫的支持：「太陽是空間天氣的干擾源，它會影響GPS導航、電力傳輸和其他技術。我們需要了解它是如何做到這一點的。

提高對太陽日冕的了解對於未來的太空任務也至關重要。當太陽將巨大的等離子體羽流拋入太空時，偶爾會發生稱為日冕物質拋射的事件。當它撞擊地球的高層大氣時，會產生極光，有時會擾亂電力傳輸。

「總的來說，我們受到大氣層和環繞地球的範艾倫輻射帶的保護，」迭戈說。 「然而，在深空，沒有這種輻射的保護措施，如果我們想把男人和女人送到月球和火星，我們希望能夠理解和預測太陽日冕的行為，從而防止我們的宇航員免受傷害。”

然而，Proba-3 的作用不只是徹底改變太陽物理學。天文學家表示，作為編隊飛行探測器技術的探路者，它可以形成一種全新的機器人航天方法的核心——透過使用幾顆小衛星來模仿單一巨型太空船的操作。

加拉諾補充說：“為操作 Proba-3 而開發的技術可以用於許多其他天文任務，包括可以研究黑洞、系外行星、重力波和許多其他現象的衛星組。” “整個航天方法有很大的希望。”