阿拉斯加的永凍土正在融化，並暴露出高含量的汞，可能會威脅到阿拉斯加原住民。

這是根據南加州大學本月稍早發布的一項新研究得出的結論，該研究分析了阿拉斯加育空河沿岸永久凍土融化的沉積物。

研究人員已經知道北極永凍土層正在釋放一些汞，但科學家不確定到底有多少。這項發表在《環境研究快報》雜誌上的新研究發現情況並不好：隨著河流向西流動，融化的永久凍土層將大量汞沉積到河岸上，證實了一些科學家最壞的估計，並強調了潛在的威脅對環境和原住民。

汞是一種天然存在的物質，但也可以是人造的。攝入後，銀色金屬會對神經系統造成嚴重傷害。孕婦和兒童尤其面臨風險，這也是許多政府對人們在懷孕期間應該吃什麼類型的魚發出健康限制的原因之一。

先前，研究人員認為，永凍土融化至少每平方公里釋放40公斤汞，最高可達150公斤，這一巨大範圍給不確定性留下了很大空間。新研究發現，最低汞釋放量實際上是其兩倍，從每平方公里約 86 公斤到高達 131 公斤，透過土壤篩選來確認這一點的方法使科學家對他們的評估更有信心。

南加州大學地球科學與環境研究教授、研究的合著者之一喬許‧韋斯特表示，即將發生的汞暴露令人高度擔憂。

「永久凍土中的汞含量比地球上所有其他土壤、所有海洋和大氣中的汞含量都要多，」他說。 「因此，這些冰凍土壤中含有大量的汞，那裡的氣候變遷比世界其他地區發生得更快。

“它有一種炸彈即將爆炸的感覺，”他補充道。

科學家分析了育空村盆地北部兩個村莊比佛和胡斯利亞附近沙洲和河岸的沉積物。研究團隊不僅包括南加州大學和大學合作夥伴，還包括育空河部落間流域委員會，這是一個代表數十個原住民和部落國家的土著非營利組織，致力於保護育空河流域。

韋斯特警告說，目前的情況仍有許多未知之處：研究人員正在繼續研究釋放的汞是否會轉化為甲基汞，甲基汞是該物質的有毒版本，如果食用，可能會導致腦損傷。他們也正在調查永凍土融化到育空河是否導致汞進入附近居民（包括土著）賴以食用的魚類。這種情況是否真的發生仍不清楚，並強調需要更多數據。

但眾所周知，北極暖化的速度是地球其他地區的四倍，而永凍土層的融化已經迫使一些社區搬遷。

來自阿拉斯加比弗市的Koyukon 和Gwich’in Athabascan 人、在伍德韋爾氣候研究中心從事氣候適應工作的達西·彼得(Darcy Peter) 說：「水是阿拉斯加原住民的生命，當永久凍土融化時，只會產生一系列問題。鮭魚數量減少已成為育空地區的問題，部分原因是氣候變遷導致海水變暖。彼得說她的家人已經好幾年沒見過鮭魚了。 “當我們捕魚時，我們最不想擔心的就是汞含量過高。”

原住民的汞中毒已經是一個全球性問題。

在加拿大，原住民一直飽受魚類汞中毒的有害影響，這種污染與草海峽原住民青少年自殺未遂率高有關。在亞馬遜地區，最大的土著部落亞諾馬米 (Yanomami) 由於附近的非法金礦開採而遭受了高濃度的汞污染。這個問題有據可查，國際社會一直在倡導讓更多原住民代表參加聯合國汞問題年度大會。

不幸的是，阿拉斯加也不例外。 2022 年的一項研究得出結論，“北極土著人民是食源性汞暴露最嚴重的人類之一”，並強調了與原住民合作研究的重要性。

汞污染不僅會導致健康問題或阻礙原住民捕魚活動的風險。這也是氣候變遷威脅原住民數千年傳統文化習俗的另一種方式。這對原住民的文化認同構成威脅，而不僅僅是他們的健康和物質存在。

「我來自比弗，那裡沒有雜貨店。我們建造自己的小屋。我們自己運水。我們自己尋找食物，」彼得說。 “我們在身體層面、情感層面和財務層面上肯定感受到了這一點——鮭魚的減少和育空河上汞的存在。”