Tom Aspinall wartete geduldig in den Startlöchern auf seine Chance auf UFC-Gold.

Der gebürtige Manchesterer hat Jahre damit verbracht, im Schatten der Elite der Schwergewichtsdivisionen zu lauern, aber sein Moment ist nun näher als je zuvor.

4

In nur vier Jahren ist Aspinall an die Spitze der UFC geschossen, hat sich als ernst zu nehmende Kraft positioniert und sich gleichzeitig einen begehrten Platz als vorläufiger Schwergewichts-Champion gesichert.

Mit UFC 309 am Horizont – wo der amtierende Champion Jon Jones im legendären New Yorker Madison Square Garden auf den MMA-Veteranen Stipe Miocic trifft – hat Aspinall den Ausgang seines Hauptkampfs fest im Blick.

Für Aspinall sollte dieser Schwergewichts-Showdown die Bühne für den ultimativen Kampf bereiten – einen Vereinigungskampf, der seinen Status neben Jones als einer der ganz Großen des Sports aller Zeiten festigen könnte.

Diese Vision wurde jedoch von Jones selbst getrübt, der glaubt, dass ein Kampf mit Apsinall sein eigenes Erbe in der UFC zerstören würde.

Jones sagte den Fans im November, dass er in einer „Liga nur für Legenden“ spiele, und deutete gegenüber dem MMA-Journalisten Kevin Iole an, dass ein Kampf mit dem 31-jährigen Briten unwahrscheinlich sei, und sagte, Aspinall habe „einfach nichts bewiesen“.

Aber Aspinalls Bilanz lässt etwas anderes vermuten.

Seit seinem UFC-Debüt im Juli 2020 hat er sein Können auf spektakuläre Weise unter Beweis gestellt, indem er in Rekordzeit eine schwere Verletzung überwunden hat, während er Gegner ausschaltete.

Bei seinem Debüt für den Aufstieg von Dana White erledigte er Jake Collier in 45 Sekunden. Damit begann eine Siegesserie von fünf Kämpfen, in der er einige der einschüchterndsten Namen der Division ausschaltete.

Aspinalls frühe UFC-Bilanz umfasst dominante Siege über Spieler wie Sergei „Polar Bear“ Spivac, der in seinen 21 Profikämpfen nur vier Niederlagen einstecken musste, und den Russen Alexander Volkov, einen Veteranen, der kurz vor seinem 50. MMA-Kampf steht.

Aspinall hält außerdem den UFC-Rekord für die kürzeste Kampfzeit für Konkurrenten mit mindestens fünf Kämpfen, wobei er seine Gegner normalerweise kurz nach der Zwei-Minuten-Marke besiegt.

4

Mit acht Platzierungen seit 2020 – nur hinter Kevin Holland – hat er auch die meisten Knockdowns pro 15 Minuten im Achteck erzielt, nämlich durchschnittlich über vier.

Aspinall hat in der ersten Runde nicht nur alle seine Gegner bis auf einen besiegt, sondern sich auch von brutalen Rückschlägen erholt.

Aspinall riss sich im Juli 2022 gegen Curtis Blaydes das mediale Seitenband (MCL), was seine Siegesserie von fünf Kämpfen beendete und den gesamten Schwung, den er seit seinem UFC-Debüt hatte, zunichte machte.

„In einem Fitnessstudio mit zehn Leuten verletzen sich viele Leute“, sagte er im Juli gegenüber CNN Sports.

„Ich habe mich verletzt, während 25.000 Heimfans meinen Namen schrien und Millionen auf der ganzen Welt zusahen. Es ist ein schwerer Schlag für das Ego.“

Für den 31-Jährigen mag es ein schwerer Schlag gewesen sein, aber Aspinall ist schon in jungen Jahren darauf vorbereitet, mit solchen Situationen umzugehen.

Er wuchs in der Stadt Atheton im Großraum Manchester auf und wurde von seinem Vater Andy mit MMA bekannt gemacht.

4

4

Sein Vater – selbst ein ehemaliger Kämpfer – arbeitete früher in der IT-Branche, bevor er ganztägig Jiu-Jitsu unterrichtete.

Sogar mütterlicherseits war Aspinall von Kämpfern und Boxern umgeben, die, wie er sagt, zwar nicht immer professionell waren, sich aber dennoch ständig abmühten.

„Ich könnte mir mein Leben ohne Kampfsport nicht vorstellen. Es begleitet mich schon seit ich denken kann“, sagte er im Jahr 2022.

Aspinall hatte im Alter von 11 Jahren alle verschiedenen Kampfsportarten ausprobiert, darunter Boxen, Ringen und Jiu-Jitsu.

Kurz darauf wurde er nach Liverpool gebracht und dem Cheftrainer von Team Kaobon, Colin Heron, vorgestellt.

Aspinalls Vater schloss einen Deal mit Heron ab, der im Austausch für Einzeltrainingseinheiten mit seinem Sohn in das Jiu-Jitsu eingeführt werden wollte.

„Als er 15 war, setzte ich mich zu ihm und fragte: ‚Was möchtest du machen?‘ und er sagte, er wolle in der UFC sein“, sagte Heron einmal.

Aspinall konnte als Teil des Team Kaobon einen Rhythmus finden, während er mit Heron zusammenarbeitete und weiterhin Jiu-Jitsu von Aspinall Sr. lernte.

Es dauerte nicht lange, bis er eine Serie von Amateur-MMA-Siegen einfuhr, in denen er so viele Kämpfe wie möglich absolvierte und ungeschlagene, junge Kämpfer besiegte.

Im Jahr 2015 durchlebte Aspinall die schwerste Phase seiner Karriere, nachdem er Profi geworden war und Kinder bekam, da er nicht in der Lage war, regelmäßige Kämpfe auf die Beine zu stellen, was bedeutete, dass er Schwierigkeiten hatte, für den Lebensunterhalt seiner Familie zu sorgen.

Er stand kurz davor, den Sport aufzugeben, nachdem er in seiner MMA-Karriere einige Jahre lang immer wieder gekämpft hatte, ohne wirkliche Konstanz zu zeigen.

Nachdem er von seinem Trainer und seinem Vater dazu überredet worden war, unterschrieb Aspinall 2018 bei den Cage Warriors, um sein ultimatives Ziel zu erreichen: der UFC beizutreten, von der er damals wusste, dass sie auf ihn schauten.

Aspinally hatte nur zwei Kämpfe mit den Cage Warriors, da die irische MMA-Promotion Schwierigkeiten hatte, würdige Gegner für das makellose Schwergewicht zu finden.

Er besiegte beide seiner Cage Warriors in der ersten Runde, ein Trend, den er auch in der UFC weiter vorantreiben würde, als er sich ihnen anschloss.

„Es spielt keine Rolle, ob man in der UFC spielt oder in einer Amateurshow, es ist das Gleiche – nur gegen einen anderen Typen zu kämpfen, der versucht, einen auszuschalten“, fügte Aspinall hinzu.

„Das ist mein Traum und ich lasse nicht zu, dass ihn mir jemand nimmt.“

Anschließend wechselte Aspinall zur UFC, wo er seitdem zu einem der größten Stars wurde.

Er kämpfte im November 2023 bei UFC 295 gegen Sergei Pawlowitsch um den Zwischentitel, da Jones verletzungsbedingt ausfiel.

Der Mann aus Manchester schlug den Russen Pavlovich in der ersten Runde, bevor er acht Monate später seinen Interimsstatus gegen Blaydes bei UFC Manchester verteidigte.

Die britische MMA-Legende Michael Bisping hat kürzlich gefordert, dass Jon Jones sein Schwergewichtsgürtel entzogen wird, wenn er nach seinem Kampf mit Miocic einem Kampf mit Aspinall aus dem Weg geht.

Bei UFC 309 trifft außerdem Michael Chandler in einem Fünf-Runden-Co-Main-Event auf Charles Oliveira, während Bo Nickal im Mittelgewicht auf den Schotten Paul Craig trifft.

Bisping hinzugefügt. „Aber wenn das Boxen wäre, würde Jon Jones ausgezogen werden, das ist eine Tatsache, ein typisches Beispiel, und das passiert im Boxen ständig.

Britische Fans können die UFC 309-Vorrunden ab 1 Uhr morgens GT live an der TNT Sports Box Office verfolgen. Die Hauptveranstaltung soll gegen 3 Uhr morgens beginnen.