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在懷俄明州的一個古老湖床上發現的兩具 5,200 萬年前的蝙蝠骨架是迄今為止發現的最古老的蝙蝠化石，它們揭示了一個新物種。

荷蘭萊頓自然生物多樣性中心的演化生物學家 Tim Rietbergen 在開始從博物館標本中收集測量數據和其他數據時，發現了以前未知的蝙蝠物種。

「這項新研究在理解蝙蝠早期的進化和多樣性方面向前邁出了一步，」他說。

如今，除極地地區外，世界各地已發現 1,400 多種現存蝙蝠。但這些生物如何演化成為唯一能夠動力飛行的哺乳動物尚不清楚。

蝙蝠化石記錄並不完整，里特貝爾根認定為新物種的兩塊化石是幸運的發現——保存得非常完好，揭示了動物的完整骨骼，包括牙齒。

「蝙蝠骨骼小、輕且脆弱，這對於石化過程非常不利。它們根本就保存不好，」他說。

新發現的滅絕蝙蝠物種——Icaronycteris Gunnelli——與今天飛行的蝙蝠沒有太大區別。它的牙齒表明它以昆蟲為食。它很小，重量僅為 25 克（0.88 盎司）。

「如果它把翅膀折疊到身體旁邊，它就能輕鬆地放入你的手中。它的翅膀相對較短且較寬，反映了一種更撲動的飛行方式，」里特伯根說。

這種特殊的蝙蝠生活在地球氣候溫暖潮濕的時期。里特伯根研究的兩具骨骼能夠倖存下來，很可能是因為這些生物掉進了湖里，使它們遠離了掠食者，進入了一個更有利於石化的環境。這個古老的湖床是懷俄明州格林河地層的一部分，出土了許多蝙蝠化石。

兩塊化石中的一塊由私人收藏家於 2017 年收藏，並由美國自然歷史博物館購買。另一件屬於多倫多皇家安大略博物館，於 1994 年被發現。

這項研究於週三發表在科學雜誌 PLOS One 上。