Joseph-Aukuso Sua’ali’i hatte vor seinem Wallabies-Debüt gegen England noch nicht einmal ein Rugby-Union-Spiel auf Vereinsebene gespielt.

Rund 80 Minuten und eine herausragende Leistung beim 42:37-Sieg gegen England später sieht der 5-Millionen-Dollar-Spieler des Rugby Australia (2,55 Millionen Pfund) mit Sicherheit so aus, als ob er in diesen Sport gehört.

4

Sua’ali’i löste Schockwellen in der australischen Sportlandschaft aus, als bekannt wurde, dass er im März 2023 von der Rugby-Liga zur Union wechseln würde.

Der 21-Jährige war bereits eine herausragende Persönlichkeit für den National Rugby League (NRL)-Klub Sydney Roosters, aber die Verlockung einer Lions-Serie im Jahr 2025 und einer Rugby-Weltmeisterschaft auf heimischem Boden im Jahr 2027 erwies sich als zu verlockend, um ihn abzulehnen.

Anschließend unterzeichnete Sua’ali’i einen Jahresvertrag über 1,6 Millionen US-Dollar (815.000 £) mit Rugby Australia bis 2027.

Er spielte auch für die New South Wales Waratahs im Super Rugby.

Das bedeutete, dass Sua’ali’i einen ähnlichen Weg einschlagen würde wie der Engländer Sam Burgess, der ein überragender Stürmer in der Rugby-Liga war, bevor er im Oktober 2014 zu Union wechselte und anschließend fünf Mal für England spielte.

Ein wesentlicher Unterschied zwischen den beiden besteht jedoch darin, dass Sua’ali’i als Schüler an der King’s School Rugby Union spielte.

Als sein Wechsel bekannt gegeben wurde, sagte der Chef der Australian Rugby League Commission (ARLC), Peter V’landys, voraus, dass Sua’ali’i „furchtbar gelangweilt“ sein und schließlich zu dem Code zurückkehren würde, in dem er sich einen Namen gemacht hatte.

„Es ist schwer, es Joseph zu verübeln, dass er zum Rugby gegangen ist und es als seine Zukunft betrachtet, wenn er für die Hälfte der Arbeit doppelt so viel Geld bekommt“, sagte V’landys dem Sydney Morning Herald.

„Im Rugby spielen sie etwa 33 Minuten pro Spiel, aber in der Liga ist der Ball 57 Minuten im Spiel, da wäre es viel einfacher, sein Geld zu verdienen.“

Es dauerte nicht lange, bis Sua’ali’i die Zweifler bei seinem Wallabies-Debüt zum Schweigen brachte, wo er als Außenzentrum auftrat.

4

Der erste Versuch der Wallabies gegen England kam einer genialen Idee des 21-Jährigen zugute, als er mehrere weiße Trikots zog, bevor ein frecher No-Look-Offload zu Tom Wright es ihm ermöglichte, unbeschadet über das Feld zu gehen.

Sua’ali’i nutzte auch alle 1,80 m seiner bemerkenswerten Statur als Waffe beim Anstoß und sprang hoch in die Luft, um den Ball für seine Teamkollegen zu erobern.

Tatsächlich gewann Sua’ali’i im Laufe der 80 Minuten viermal den Ballbesitz für die Wallabies zurück.

Er erwies sich auch als entscheidender Faktor im Vorfeld des spielentscheidenden Spiels.

Als Australien nach einem Versuch von Maro Itoje in der 78. Minute, der den Sieg zu erringen schien, anpfiff, kämpfte Sua’ali’i an der Seite des englischen Torschützen um den Anstoß.

Aber Itoje schaffte es unter dem Druck von Sua’ali’i nicht, den Ball sauber zu packen und schlug den Ball weiter.

4

Aus dem daraus resultierenden Gedränge, das Sua’ali’i erzwungen hatte, gelang es Australien schließlich, ein Tor zu erzielen, was zu ihrem ersten Sieg gegen England in Twickenham seit neun Jahren führte.

Mehrere ehemalige Wallabies lobten Sua’ali’is Leistung, für die er zum Mann des Spiels ernannt wurde.

„Das ist der X-Faktor, den man einfach nicht trainieren kann“, sagte der ehemalige Wallabies-Kapitän Michael Hooper im australischen Sender Stan Sport.

„Diese Jungs haben es einfach in Hülle und Fülle. Das ist es, was wir so viel darüber gehört haben, dass Sua’ali’i dieses Wallabies-Team bereichern kann. Einfach pures Talent. Die Fähigkeit, aus absolut nichts einen Try zu erzielen.“

„Und uns gefällt, was wir sehen.“

Ex-Wallabies-Verteidiger James O’Connor fügte hinzu: „Seine Fähigkeit, den Ball am Leben zu halten, war bei allem, was ich gesehen habe, unübertroffen.“

4

„Ich denke, dass ein großer Teil davon auch darin liegt, dass die Jungs ihn gut nutzen. Die Jungs um ihn herum verbinden sich wirklich. Er macht Dinge, die andere Spieler einfach nicht können.“

„Er ist ein großartiger Spieler. Er hat drei Jahre lang in der professionellen Rugby-Liga gespielt. Ich denke, er hat sich einfach sehr gut angepasst.“

Sua’ali’i muss nicht lange warten, bis er seinen zweiten Rugby-Union-Test absolviert, wenn die Wallabies nächsten Sonntag ins Principality Stadium reisen, um gegen Wales anzutreten.