美國太空總署 (NASA) 決定關閉航海家 2 號剩餘的五台儀器中的一台——這又一個跡象表明，太空探測器的歷史性任務可能即將結束。在 10 月 1 日的聲明中，該機構解釋說，工程師盡可能推遲繼續收集有價值且獨特的數據，但最終選擇關閉太空船的等離子體科學儀器，以節省航行者 2 號的剩餘電源。

旅行者 1 號和旅行者 2 號探測器的設計目的是比任何其他人造物體更深入太空，但保持其係統正常運作需要一個能夠勝任任務的電源。為此，兩艘太空船都依賴三個由衰變鈽 238 提供燃料的放射性同位素熱電發電機 (RTG)。儘管這在 1977 年發射時為航行者 1 號和 2 號在 30 伏特電壓下提供了約 470 瓦的功率，但鈽的 87.74 年半衰期意味著它們每年損失約 0.79% 的功率。 47 年後，這對設備現在的運行功率估計只有原來的三分之二。

等離子科學儀器旨在研究太陽的粒子發射，依賴四個杯狀工具。三個杯子指向太陽，以記錄日光層內的太陽風，而第四個杯子與其他杯子成直角，以捕獲有關各種行星磁層、日光層和星際空間的資訊。 NASA 解釋說，雖然對於確定航行者 2 號在 2018 年離開日光層的時刻至關重要，但自那時起它的實用性已大大下降。在關閉時，等離子科學儀器大約每三個月提供一次特別有用的數據，而航行者號緩慢的 360 度旋轉將其瞄準太陽。

[Related: Voyager 1 defies the odds yet again and is back online.]

由於這種不可避免的情況，NASA 決定是時候透過關閉其等離子體科學儀器來縮減航行者 2 號的運行規模了。然而，這樣做比退出地球上的電腦程式花費的時間要長得多。距離其母星超過129 億英里，太陽黃道以南約48 度，NASA 於9 月26 日發出的「斷電」訊號花了19 個小時才到達航海家2 號，又花了19 個小時才返回確認信號。

這並不是工程師第一次拔掉航行者號探測器上設備的插頭。在 1980 年代完成對太陽系氣態巨行星的初步任務調查後，美國國家航空暨太空總署 (NASA) 關閉了多台對星際空間探測器無用的儀器。兩艘太空船上的所有非必要工具現在也都處於離線狀態，包括一些加熱器。航行者 1 號自己的等離子體科學儀器也在 1980 年停止工作，但工程師直到 2007 年才將其關閉以開始節省電力。

儘管最近發生了一些驚險事件，但兩個航海家號太空探測器仍然每天都在創造歷史，比現有的任何其他人造物體都更深入太空。除非出現致命問題，航海家 1 號和航海者 2 號有可能在 2030 年代繼續從至少一台運行儀器傳輸數據。雖然這可能不太可能，但美國太空總署工程師正在盡一切努力增加這種可能性。