美國太空總署研究飛行員是如何實現正確的實驗飛行測試條件以及成功任務所需工具的專家。正是這種專業知識使飛行員能夠幫助研究人員了解飛機如何駕駛他們的技術創新並節省時間和金錢，同時提高創新的使用準備。

NASA 飛行員於9 月18 日在NASA 阿姆斯壯飛行研究中心舉行的飛行創意研討會上詳細介紹了他們如何幫助研究人員找到最適合的實驗，如果不證明他們在飛行中的工作能力與建模、模擬和地面測試一樣，這些實驗可能無法推進。 「儘早開始對話，並確保對話中有合適的人，」美國宇航局阿姆斯特朗飛行運營工程師蒂姆·克拉爾 (Tim Krall) 說。 “我們做得更好的是確保飛行員儘早參與飛行項目，以利用他們的經驗和知識。”

飛行研究通常用於證明或完善電腦模型、嘗試新系統或提高技術的準備。有時，飛行員會指導涉及實驗飛機的研究項目。例如，飛行員在 X-59 飛機上發揮關鍵作用，該飛機的飛行速度超過音速，同時產生安靜的重擊聲，而不是巨大的轟鳴聲。未來，NASA 的飛行員將駕駛 X-59 飛越選定的美國社區，收集有關地面人們如何感知聲音重擊的數據。美國太空總署將向監管機構提供這些信息，以可能改變目前禁止商業超音速陸地飛行的法規。

NASA 首席X-59 飛機飛行員兼飛行研究高級顧問尼爾斯·拉爾森(Nils Larson) 表示：「從X-59 飛機成為X 型飛機之前，我們就參與了X-59 飛機的要求和設計過程。 「我是預配製和配製團隊的一員。我也參與了這項研究，並請美國太空總署飛行員吉姆·萊斯（Jim Less）徵求第二意見。因為我們曾在 F-15 和 F-18 上執行過飛行任務，所以我們知道需要什麼樣的系統（例如自動駕駛儀）來獲得數據的可重複性和準確性。

美國宇航局飛行員的經驗可以為廣泛的飛行實驗提供指導。很多時候，研究人員知道如何獲得所需的飛行數據，但有時，拉爾森解釋說，雖然飛機的能力有限，例如將 DC-8 倒置飛行，但在適當的情況下仍可進行一些機動操作。緩解措施、訓練和批准可以模擬這些條件。

萊斯表示，他開發了一種方法來幫助研究人員集中註意力：「你們真正需要什麼？我們所做的很多事情都很平凡，但無論何時外出飛行，都會存在一些風險。如果我們追求的是沒人需要的數據，或者它無法達到目的，或者質量不行，我們不想冒險。

美國太空總署阿姆斯壯小型飛機實驗室首席飛行員賈斯汀·霍爾表示，有時，遙控飛機可以為實現美國太空總署的研究重點提供優勢。 「我們可以以更低的成本更快地完成任務，而小型實驗室提供了獨特的機會。有時，工程師提出一個想法，我們可以幫助設計和整合實驗，或者我們甚至可以建造一架飛機並駕駛它。

大多數研究飛行都是筆直且水平的，就像在高速公路上駕駛汽車一樣。但也有例外。 「更有趣的飛行需要採取一些機動措施來獲取研究人員正在尋找的數據，」萊斯說。 「我們在一架 F/A-18 上安裝了一個有著陸雷達的吊艙，準備飛往火星，他們想用飛機模擬火星再入。我們飛得很高，然後直接俯衝到地面。

另一項 F/A-18 實驗測試了執行阿耳忒彌斯任務的太空發射系統火箭的飛行控制軟體。 「火箭垂直起飛，傾斜角度必須超過 90 度，」Less 解釋道。 「我們無法在 F-18 中做到這一點，但我們可以從大約 45 度角開始，然後將機頭推低 45 度來模擬整個轉彎。這是這項工作的有趣部分之一，嘗試找出如何使用我們擁有的工具來獲取您想要的數據。